英國和法國在北美大陸進行了長期的殖民戰爭，最後英國戰勝了法國。之後，英國在北美建立了殖民帝國，和西班牙並駕齊驅。
但英國是個小國，人口很少，僅爲當時法國的三分之一。由於英國是靠發行國債來維持龐大的軍費開支，從而使財政赤字不斷積累致使最後無法自拔，不得不通過向殖民地徵稅來渡過財政難關（這一點是不是有點像今天的美國）。
英國的這一舉措遭到殖民地人民的堅決反抗，1775年，更是引發了美國獨立戰爭。此時，法國爲了挽回在北美的頹勢，就向美國派出援軍並提供武器援助，歐洲各國也支持美國的獨立戰爭。戰爭一直持續到1783年，北美大陸和歐洲都捲入了這場戰爭。
最終結果是以英國的失敗而告終，英國花費了四分之三個世紀才獲得的這塊殖民地，因美國的獨立戰爭而發生根本改變。美國獨立初期只有十三個州，也就是原來英國的十三塊殖民地，而美國就以這州爲單位建立起了新型的國家。
在美國獨立戰爭爆發前不久，英國派詹姆斯・庫克兩次航海到南太平洋的高緯度海域，結果發現了澳大利亞和新西蘭，並開始讓英國人移民到那裏，這兩個地方成了英國的殖民地。
與此同時，很多對英國國王效忠的人移居加拿大，加拿大成爲英國的自治殖民地。而後，英國又向南非、拉丁美洲進行經濟滲透，至19世紀上半葉，南半球幾乎全部納入英國的勢力範圍。
英國還向拿破崙佔領的荷蘭的勢力範圍進行滲透，非洲最南端的開普敦和亞洲的斯里蘭卡這兩個原屬於荷蘭的殖民地便這樣被英國收入囊中。接着，英國又佔據了馬六甲海峽周邊的戰略要地馬來亞、馬六甲、新加坡等地，爲英國從海上入侵亞洲打下了基礎。