1868年，日本通過明治維新，開始走上資本主義道路，國力日漸強盛。1888年，日本產業革命出現高潮，生產的產品過剩，供大於求，日本作爲一個島國，本身資源匱乏，市場狹小，無法消化如此多的產品，日本統治集團急需對外輸出商品和資本輸出，從對外擴張中尋求出路。
日本明治維新後開始走上資本主義道路，開始侵略擴張，第一步是攻佔臺灣，第二步是吞併朝鮮，第三步是進軍滿蒙，第四步是滅亡中國，第五步是征服亞洲，稱霸世界。
當時的清朝是一個通過洋務運動迴光返照的帝國，政治腐敗，人民生活困苦，官場中各派系明爭暗鬥、爾虞我詐，國防軍事外強中乾，紀律鬆弛。
1894年，朝鮮爆發東學黨起義，朝鮮政府軍節節敗退，被迫向清朝乞援。日本認爲發動戰爭的時機已至，向清廷表示對中國出兵決決無他意，誘使清廷出兵朝鮮。但當清軍入朝時，日本以保護使館和僑民等爲名大軍入朝，於7月25日突襲中國北洋艦隊，挑起中日甲午戰爭。
1894年（光緒二十年）7月25日豐島海戰爆發，甲午戰爭開始。
由於日本蓄謀已久，而清朝倉皇迎戰，這場戰爭以中國戰敗、北洋水師全軍覆沒告終。中國清朝政府迫於日本軍國主義的軍事壓力，1895年4月17日簽訂了《馬關條約》。
戰爭爆發前，在清廷內部，以光緒帝主戰。慈禧太后盼望從速結束戰爭，以免耽誤她大辦慶典，因此傾向和議。
這裏我想說幾句，日本侵略中國的目的很明顯了，不可能談和了，只能出戰了，還有都什麼時候還想着辦六十大壽，國家重要還是個人的大壽重要，慈禧還挪用了兩千萬兩白銀北洋水師的軍費修建頤和園，從而導致甲午海戰失敗，你說一個國家交給這樣的一個人統治，再強大的國家不滅亡纔怪呢。
甲午一戰，日本成爲亞洲的暴發戶。戰爭賠款二億三千萬兩庫平銀；艦艇等戰利品的價值也有一億多日元。而當時日本政府的年度財政收入只有八千萬日元。佔領朝鮮、臺灣後，在戰略上對東北、華東構成了直接威脅，成爲進攻中國大陸的跳板。日本第一次嚐到了侵略的甜頭，極大地刺激了其擴大他們侵略領土的慾望。
《馬關條約》是繼《南京條約》以來最嚴重的不平等條約，它給近代中國社會帶來嚴重危害，是帝國主義變中國爲半殖民地、半封建社會的一個重要的步驟。
《馬關條約》反映了帝國主義資本輸出、分割世界的侵略要求。外國資本主義對中國的侵略進入一個新的階段，中國社會半殖民地化的程度大大加深了。
甲午戰爭的結果給中華民族帶來空前嚴重的民族危機，大大加深了中國社會半殖民地化的程度；另一方面則使日本國力更爲強大，爲其躋身列強奠定了重要基礎。
甲午海戰失敗標誌着清朝歷時三十餘年的洋務運動失敗，割地賠款，主權淪喪，列強資本掀起瓜分大清這塊大蛋糕狂潮。