“原”通“源”，为源头、根本之义，作动词就是溯源、推究。所谓道，即自然之道，兼包儒、道。
原道，即推究文章的根本在于天地自然自成文理之道。“文原于道”的意思等同于“文原于自然”。
《原道》是《文心雕龙》的第一篇。主要论述了刘勰对文学的基本观点：文原于道。“原”是本，“道”是“自然之道”；“原道”就是文本于“自然之道”。
所谓“自然之道”，刘勰是用以指宇宙间万事万物的自然规律。他认为日月山川、龙凤虎豹、云霞草木、从物到人，都是有其物必有其形，有其形则有其自然形成之美。这种自然美，刘勰叫作“道之文”。
从这种观点出发，刘勰主张文学作品应有动人的文采，强调艺术技巧；但又反对当时过分雕琢的形式主义创作倾向，因为这样的作品违反了“自然之道”。这就是刘勰论文要首标“原道”的主要原因。
道是文的内容，文是道的表现手段。
天地万物都有“文”，作为万物之灵的人，当然也有“文”，人之文就是用言辞写出来的文章。
名句摘录：
无识之物，郁然有采；有心之器，其无文欤？
心生而言立，言立而文明，自然之道也。
形立则章成矣，声发则文生矣。
言之文也，天地之心哉！
辞之所以能鼓天下者，乃道之文也。