計算機產生之初，在美國，使用8個二進制數，即一個字節去表示字符就足夠了，編碼0-9，A-Z，a-z,一些特殊的符號，128個完全夠用，這就是最初的ASCII編碼，爲了編碼一些特殊的圖形，以及一些外國語言，還要用到剩下的128個編碼，這就是擴展ASCII；後來慢慢地計算機走向全世界，發現這樣子編碼是完全不夠的，比如我們國家的漢字，遠遠超過了256個，這時候就想到了用兩個字節去編碼，共有2^16=66536種情況，但是相應的也就有了問題，原來的ASCII碼怎麼處理，不能說你編了漢字之後，原來的英文字符就不能用了，所以解決辦法是用高字節用0xA1-0xF7，低字節用0xA1-0xFE來表示一個漢字，原來0-127編碼的英文字符照樣用，再後來發現還不夠，就乾脆對於低字節的部分不限制，當讀到在高字節範圍內的編碼，就認爲下一個字節是低字節的編碼，這就是最初的GBK，國標碼，這是屬於雙字節編碼的（DBCS），但是這也就出現了問題，就是統一的問題，就拿漢字來說，中國、臺灣、香港編碼都不一樣，不同的雙字節編碼完全不兼容。在這樣的背景下，就出現了UNICODE，它是國際組織統一制定的，規定所有字符都是兩個字節，包括英文字符（高位填零），並且將其他的語言進行了編碼。UNICODE做到了統一，但是也是一種浪費，因爲對於英文來說，完全浪費了一個字節。隨着內存的增大，對於內存方面的限制越來越寬鬆，同時互聯網發展，文件的傳輸，需要字符做到統一。在具體實現UNICODE碼時，就出現了UTF-8，UTF-16，UTF-32。
另外字符編碼中經常看到ANSI、UNICODE BIG ENDIAN,ANSI全稱是AMERICAN NATIONAL STANDARDS INSTITUTE，美國國家標準協會，此處代表設定的標準，那些一系列的即用單字節又用雙字節表示的字符集，都看成ANSI，對於計算機中的ANSI，不同的系統是不一樣的，可能是GBK，也有可能是其他的，而UNICODE BIG ENDIAN還有相對的little endian,限定的是碼的存儲格式，前者是高字節在高位，後者相反。
爲了實現統一，Windows中程序都是UNICODE編碼的，即使是非UNICODE編碼，也會進行隱式的轉化，所以寫程序時最好寫成UNICODE字符集的原因，雖然改成多字符集的形式，既支持單字節，又支持雙字節，但是這樣會使程序多許多隱式的轉換，這是不可取的。