PE 的意思就是 Portable Executable（可移植的執行體）。它是 Win32環境自身所帶的執行體文件格式。它的一些特性繼承自 Unix的 Coff (common object file format)文件格式。"portable executable"（可移植的執行體）意味着此文件格式是跨win32平臺的 : 即使Windows運行在非Intel的CPU上，任何win32平臺的PE裝載器都能識別和使用該文件格式。當然，移植到不同的CPU上PE執行體必然得有一些改變。所有 win32執行體 (除了VxD和16位的Dll)都使用PE文件格式，包括NT的內核模式驅動程序（kernel mode drivers）。因而研究PE文件格式給了我們洞悉Windows結構的良機。
本教程就讓我們瀏覽一下 PE文件格式的概要。
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DOS MZ header |
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DOS stub |
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PE header |
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Section table |
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Section 1 |
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Section 2 |
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Section ... |
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Section n |
上圖是 PE文件結構的總體層次分佈。所有 PE文件(甚至32位的 DLLs) 必須以一個簡單的 DOS MZ header 開始。我們通常對此結構沒有太大興趣。有了它，一旦程序在DOS下執行，DOS就能識別出這是有效的執行體，然後運行緊隨 MZ header 之後的 DOS stub。DOS stub實際上是個有效的 EXE，在不支持 PE文件格式的操作系統中，它將簡單顯示一個錯誤提示，類似於字符串 "This program requires Windows" 或者程序員可根據自己的意圖實現完整的 DOS代碼。通常我們也不對 DOS stub 太感興趣: 因爲大多數情況下它是由彙編器/編譯器自動生成。通常，它簡單調用中斷21h服務9來顯示字符串"This program cannot run in DOS mode"。
緊接着 DOS stub 的是 PE header。 PE header 是PE相關結構 IMAGE_NT_HEADERS 的簡稱，其中包含了許多PE裝載器用到的重要域。當我們更加深入研究PE文件格式後，將對這些重要域耳目能詳。執行體在支持PE文件結構的操作系統中執行時，PE裝載器將從 DOS MZ header 中找到 PE header 的起始偏移量。因而跳過了 DOS stub 直接定位到真正的文件頭 PE header。
PE文件的真正內容劃分成塊，稱之爲sections（節）。每節是一塊擁有共同屬性的數據，比如代碼/數據、讀/寫等。我們可以把PE文件想象成一邏輯磁盤，PE header 是磁盤的boot扇區，而sections就是各種文件，每種文件自然就有不同屬性如只讀、系統、隱藏、文檔等等。 值得我們注意的是 ---- 節的劃分是基於各組數據的共同屬性: 而不是邏輯概念。重要的不是數據/代碼是如何使用的，如果PE文件中的數據/代碼擁有相同屬性，它們就能被歸入同一節中。不必關心節中類似於"data", "code"或其他的邏輯概念: 如果數據和代碼擁有相同屬性，它們就可以被歸入同一個節中。（譯者注：節名稱僅僅是個區別不同節的符號而已，類似"data", "code"的命名只爲了便於識別，惟有節的屬性設置決定了節的特性和功能）如果某塊數據想付爲只讀屬性，就可以將該塊數據放入置爲只讀的節中，當PE裝載器映射節內容時，它會檢查相關節屬性並置對應內存塊爲指定屬性。
如果我們將PE文件格式視爲一邏輯磁盤，PE header是boot扇區而sections是各種文件，但我們仍缺乏足夠信息來定位磁盤上的不同文件，譬如，什麼是PE文件格式中等價於目錄的東東？別急，那就是 PE header 接下來的數組結構 section table（節表）。 每個結構包含對應節的屬性、文件偏移量、虛擬偏移量等。如果PE文件裏有5個節，那麼此結構數組內就有5個成員。因此，我們便可以把節表視爲邏輯磁盤中的根目錄，每個數組成員等價於根目錄中目錄項。
以上就是PE文件格式的物理分佈，下面將總結一下裝載一PE文件的主要步驟:
- 當PE文件被執行，PE裝載器檢查 DOS MZ header 裏的 PE header 偏移量。如果找到，則跳轉到 PE header。
- PE裝載器檢查 PE header 的有效性。如果有效，就跳轉到PE header的尾部。
- 緊跟 PE header 的是節表。PE裝載器讀取其中的節信息，並採用文件映射方法將這些節映射到內存，同時付上節表裏指定的節屬性。
- PE文件映射入內存後，PE裝載器將處理PE文件中類似 import table（引入表）邏輯部分。
上述步驟是基於本人觀察後的簡述，顯然還有一些不夠精確的地方，但基本明晰了執行體被處理的過程。