SDN的重要價值是給上層用戶帶來二次開發的可能，開發者不用關心底層硬件實現，而北向接口就是一套具有這樣功能的編程接口
ONF北向接口工作組
ONF專門成立NBI-WG的目的是爲開發者提供標準化的北向接口，因爲許多市場上不斷涌現的控制器設計了自己北向接口，這給上層應用帶來極大的麻煩，工作組就是要設計一個統一的層次清晰功能完善的北向接口。
下圖是ONF對北向接口功能集的初步設計，不同抽象層（Abstraction Level）及接口範圍（Interface Scope）需要發展不同的API，如應用於網絡虛擬化管理以及QoS等的特定API ，因此ONF企圖定義及發展適用於特定領域與更多一般用途的API，其目的主要有三：提供針對控制器、網絡服務以及開發者可擴展且穩定的北向API、增加軟件設計上與SDN控制器交互運作的便利性、確保控制器供貨商開發時能在共通API上自由的創新。
思科的反擊
作爲傳統網絡設備商的大佬，思科是不希望網絡架構發生根本性的變化而致使自身市場份額的丟失。然而面對SDN的大潮，又不得不積極佈局與SDN領域。12年，思科提出ONE戰略，已在傳統設備上提供可編程能力，其提出OnePK開發平臺，實現了上層API和底層網絡操作系統間的適配與代理。
而其聯合各大硬件廠商推出的opendaylight目的是推出一款殺手級應用，使其成爲業內事實上的控制器，其使用的北向接口rest api可將控制器的基本功能模塊和各網元看作網絡資源，對其進行標識，通過增刪改查的辦法操作相應資源的數據。