GNU的全稱是GNU's Not Unix
這是官方的遞歸定義，永遠找不到本義，是開源軟件的幽默。
GNU工程已經開發了一個被稱爲“GNU”（GNU是“不是UNIX”的縮寫）的、對Unix向上兼容的完整的自由軟件系統(Free Software System)。由Richard Stallman完成的最初的GNU工程的文檔被稱爲‘GNU宣言’，該宣言已經被翻譯成多種其它語言。
上述單詞“Free”指的是自由（Freedom），而不是價格。你可能需要或者不需要爲獲取GNU軟件而支付費用。不論是否免費，一旦你得到了軟件，你在使用中就擁有三種特定的自由。首先是複製程序並且把它送給你的朋友或者同事的自由；而後是通過獲取完整的源代碼，按照你的意願修改程序的自由；最後是發佈軟件的改進版並且有助於創建自由軟件社團的自由。（如果你重新發布 GNU軟件，你可能對分發拷貝這項體力勞動收費，也可能不收費。）
GNU-General Public License，通用公共許可證
在GPL中有一個關鍵的概念就是Copyleft。GPL規定，再發行權的授予需要許可證接受人公開軟件的源代碼及所有修改，而且複製件、修改版本都必須以GPL爲許可證。這些要求就是Copyleft，它的基礎就是作品在法律上版權所有。
由於版權所有，一般情況下，許可證接受人無權對作品進行修改和再發行（除合理使用），除非它有一個 Copyleft條款。Copyleft利用版權法來達到與其相反的目的： Copyleft給人不可剝奪的權利，而不是版權法所規定的諸多限制。這也是GPL被稱作“被黑的版權法”的原因。
Copyleft只在程序再發行時發生效力。對軟件的修改可以不公開或開放源代碼，只要不發行。注意Copyleft只對軟件有效力，而對軟件的輸出並無效力（除非輸出的是軟件本身）。
GPL版本歷程
GPLv1 GPLv1是最初的版本，發佈於1989年1月，其目的是防止那些阻礙自由軟件的行爲，而這些阻礙軟件開源的行爲主要有兩種（一種是軟件發佈者只發布可執行的二進制代碼而不發佈具有源代碼，一種是軟件發佈者在軟件許可加入限制性條款）。因此GPLv1規定，如果發佈了可執行的二進制代碼，就必須同時發佈可讀的源代碼，並且在發佈任何基於GPL許可的軟件時，不能添加任何限制性的條款。
GPLv2 在GPLv2中所做的最大的改動就是增加了“自由還是死亡”（Liberty or Death）的條款。該條款規定，如果發佈源於GPL的軟件時，只能以二進制代碼的形式發佈軟件，那麼他將根本無權發佈該軟件。
GPLv3 發佈於2007年6月29日。在所進行的修改中最重要的有四個：解決軟件專利問題；與其他許可證的兼容性；源代碼分割和組成的定義；解決數字版權管理 (DRM) 問題。