湯普遜和裏奇最早是在貝爾實驗室開發Unix的，此後的10年，Unix在學術機構和大型企業中得到了廣泛的應用，當時的UNIX擁有者AT&T公司以低廉甚至免費的許可將Unix源碼授權給學術機構做研究或教學之用，許多機構在此源碼基礎上加以擴充和改進，形成了所謂的“Unix變種”，這些變種反過來也促進了Unix的發展，其中最著名的變種之一是由加州大學柏克萊分校開發的BSD產品。
後來AT&T意識到了Unix的商業價值，不再將Unix源碼授權給學術機構，並對之前的Unix及其變種聲明瞭版權權利。變種BSD Unix在Unix的歷史發展中具有相當大的影響力，被很多商業廠家採用，成爲很多商用Unix的基礎。BSD使用主版本加次版本的方法標識，如4.2BSD，4.3BSD，在原始版本的基礎上還有派生版本，這些版本通常有自己的名字，如4.3BSD-Net/1，4.3BSD-Net/2等。其不斷增大的影響力終於引起了AT&T的關注，於是開始了一場曠日持久的版權官司，這場官司一直打到AT&T將自己的Unix系統實驗室賣掉，新接手的Novell公司採取了一種比較開明的做法，允許柏克萊分校自由發佈自己的BSD，但是前提是必須將來自於AT&T的代碼完全刪除，於是誕生了4.4 BSD Lite版，由於這個版本不存在法律問題，4.4BSD Lite成爲了現代BSD系統的基礎版本。儘管後來，非商業版的Unix系統又經過了很多演變，但其最終都是創建在BSD版本上（Linux除外）。所以從這個角度上，4.4 BSD又是所有自由版本Unix的基礎，它們和System V及Linux等共同構成Unix操作系統這片璀璨的星空。
BSD在發展中也逐漸派生出3個主要的分支：FreeBSD、OpenBSD和NetBSD。
此後的幾十年中，Unix仍在不斷變化，其版權所有者不斷變更，授權者的數量也在增加。Unix的版權曾經爲AT&T所有，之後Novell擁有了Unix，再之後Novell又將版權出售給了SCO，但不包括知識產權和專利權（這一事實雙方尚存在爭議）。有很多大公司在取得了Unix的授權之後，開發了自己的Unix產品，比如IBM的AIX、HP的HP-UX、SUN的Solaris和SGI的IRIX。
Unix因爲其安全可靠，高效強大的特點在服務器領域得到了廣泛的應用。直到GNU/Linux流行開始前，Unix也是科學計算、大型機、超級電腦等所用操作系統的主流。
UNIX的完整歷史
初創期
Unix的誕生和Multics（Multiplexed Information and Computing System）是有一定淵源的。Multics是由麻省理工學院，AT&T貝爾實驗室和通用電氣合作進行的操作系統項目，被設計運行在GE-645大型主機上，但是由於整個目標過於龐大，糅合了太多的特性，Multics雖然發佈了一些產品，但是性能都很低，最終以失敗而告終。
AT&T最終撤出了投入Multics項目的資源，其中一位開發者──肯·湯普遜則繼續爲GE-645開發軟件，並最終編寫了一個太空旅行遊戲。經過實際運行後，他發現遊戲速度很慢而且耗費昂貴——每次運行會花費75美元。
在丹尼斯·裏奇的幫助下，湯普遜用PDP-7的彙編語言重寫了這個遊戲，並使其在DEC PDP-7上運行起來。這次經歷加上Multics項目的經驗，促使湯普遜開始了一個DEC PDP-7上的新操作系統項目。湯普遜和裏奇領導一組開發者，開發了一個新的多任務操作系統。這個系統包括命令解釋器和一些實用程序，Multics是“MULTiplexed Information and Computing System”的縮寫，在1970年時，那部PDP-7卻只能支持兩個用戶，當時，Brian Kernighan就開玩笑地戲稱他們的系統其實是:“UNiplexed Information and Computing System”，縮寫爲“UNICS”。於是這個項目被稱爲UnICS（ Uniplexed Information and Computing System）。後來，大家取其諧音這個名字被改爲UNIX。
發展期
最初的Unix是用彙編語言編寫的，一些應用是由叫做B語言的解釋型語言和彙編語言混合編寫的。B語言在進行系統編程時不夠強大，所以湯普遜和裏奇對其進行了改造，並與1971年共同發明了C語言。1973年湯普遜和裏奇用C語言重寫了Unix。在當時，爲了實現最高效率，系統程序都是由彙編語言編寫，所以湯普遜和裏奇此舉是極具大膽創新和革命意義的。用C語言編寫的Unix代碼簡潔緊湊、易移植、易讀、易修改，爲此後Unix的發展奠定了堅實基礎。
1974年，湯普遜和裏奇合作在ACM通信上發表了一篇關於UNIX的文章，這是UNIX第一次出現在貝爾實驗室以外。此後UNIX被政府機關，研究機構，企業和大學注意到，並逐漸流行開來。
1975年，UNIX發佈了4、5、6三個版本。1978年，已經有大約600臺計算機在運行UNIX。1979年，版本7發佈，這是最後一個廣泛發佈的研究型UNIX版本。20世紀80年代相繼發佈的8、9、10版本只授權給了少數大學。此後這個方向上的研究導致了九號計劃的出現，這是一個新的分佈式操作系統。
1982年，AT&T基於版本7開發了UNIX System Ⅲ的第一個版本，這是一個商業版本僅供出售。爲了解決混亂的UNIX版本情況，AT&T綜合了其他大學和公司開發的各種UNIX，開發了UNIX System V Release 1。
這個新的UNIX商業發佈版本不再包含源代碼，所以加州大學柏克萊分校繼續開發BSD UNIX，作爲UNIX System III和V的替代選擇。BSD對UNIX最重要的貢獻之一是TCP/IP。BSD有8個主要的發行版中包含了TCP/IP：4.1c、4.2、4.3、4.3-Tahoe、4.3-Reno、Net2、4.4以及4.4-lite。這些發佈版中的TCP/IP代碼幾乎是現在所有系統中TCP/IP實現的前輩，包括AT&T System V UNIX和Microsoft Windows。
其他一些公司也開始爲其自己的小型機或工作站提供商業版本的UNIX系統，有些選擇System V作爲基礎版本，有些則選擇了BSD。BSD的一名主要開發者，比爾·喬伊，在BSD基礎上開發了SunOS，並最終創辦了太陽計算機系統公司。
1991年，一羣BSD開發者（Donn Seeley、Mike Karels、Bill Jolitz和Trent Hein）離開了加州大學，創辦了Berkeley Software Design, Inc (BSDI)。BSDI是第一家在便宜常見的Intel平臺上提供全功能商業BSD UNIX的廠商。後來Bill Jolitz離開了BSDI，開始了386BSD的工作。386BSD被認爲是FreeBSD、OpenBSD和NetBSD、DragonFlyBSD的先輩。
AT&T繼續爲UNIX System V增加了文件鎖定，系統管理，作業控制，流和遠程文件系統。1987到1989年，AT&T決定將Xenix（微軟開發的一個x86-pc上的UNIX版本），BSD，SunOS和System V融合爲System V Release 4（SVR4）。這個新發布版將多種特性融爲一體，結束了混亂的競爭局面。
1993年以後，大多數商業UNIX發行商都基於SVR4開發自己的UNIX變體了。
現況
UNIX System V Release 4發佈後不久，AT&T就將其所有UNIX權利出售給了Novell。Novell期望以此來對抗微軟的Windows NT，但其核心市場受到了嚴重傷害，最終Novell將SVR4的權利出售給了X/OPEN Consortium，後者是定義UNIX標準的產業團體。最後X/OPEN和OSF/1合併，創建了Open Group。Open Group定義的多個標準定義着什麼是以及什麼不是UNIX。
實際的UNIX代碼則輾轉到了Santa Cruz Operation，這家公司後來出售給了Caldera Systems。Caldera原來也出售Linux系統，交易完成後，新公司又被重命名爲SCO Group。
1127部門的解散
根據一項報道指出，當年負責研發UNIX與後續維護工作的貝爾實驗室1127部門已於2005年8月正式聲明解散。肯·湯普遜已退休，現居加州；丹尼斯·裏奇調到別的部門；而Douglas McIlroy則在達特茅斯學院擔任教授。
Unix的文化
UNIX is not just an operating system, but a way of life.（UNIX不僅僅是一個操作系統，更是一種生活方式。） 經過幾十年的發展，UNIX在技術上日臻成熟的過程中，她獨特的設計哲學和美學也深深地吸引了一大批技術人員，他們在維護、開發、使用UNIX的同時，UNIX也影響了他們的思考方式和看待世界的角度。這些人自然而然地形成了一個社團。
UNIX重要的設計原則：
簡潔至上
提供機制而非策略