無線網絡與有線網絡不同，無線網絡並不是始終存在的，對於獨立基本服務集（IBSS），當電腦全部關閉時，此無線網絡就不存在了；對於基礎結構基本服務集（infrastructure），當無線訪問點（AP）關閉時，此無線也就不存在了；對於擴展服務集（ESS），當所有成員基礎基本服務集（infrastructure）中的無線訪問點關閉時，此擴展服務集（ESS）無線網絡也就不存在了。
l 對於IBSS，第一臺啓動的電腦設置網絡名稱（SSID），並生成一個BSSID（46位隨機二進制數，並將Universal/Local位設置爲1，Individual/Group位設置爲0，以避免與正式分配的MAC地址重複）併發送信標（beacon）等待其他電腦的加入；第二臺啓動的電腦能夠接收到第一臺電腦發送的信標，從而加入此IBSS無線網絡。
l 對於基礎結構（infrastructure）BSS，無線訪問點（AP）啓動時，此無線網絡出現。無線訪問點（AP）開始發送信標（包含網絡名稱-SSID、加密方式、加密算法、支持的速率等等參數）。（注：可將無線訪問點（AP）配置爲不發送信標
無線網絡存在後，無線設備就可以加入無線網絡並交換數據了。
無線設備加入一個無線網絡大致要經過3個步驟：
（1）掃描：發現無線網絡
（2）驗證（認證）：判斷無線設備能否連接到無線網絡
（3）關聯：如果允許無線設備連接到無線網絡，無線設備要與訪問點關聯以成爲無線網絡的成員（注：IBSS沒有“關聯”步驟）。可以將這個過程想像爲在有線網絡中使用跳線將電腦連接到交換機。關聯結束後，無線設備就能夠通過無線訪問點（AP）發送/接收信息了
掃描
掃描有兩種方法：
（1）主動掃描
（2）被動掃描
主動掃描
無線設備主動發送探測（probe）請求和探測響應以發現無線訪問點的過程。主動掃描有兩種方式：①無線設備在發送探測請求時指定無線網絡的網絡名稱（SSID）；②在發送探測請求時不指定網絡名稱（SSID）
如果在探測請求中指定了網絡名稱（SSID），所有配置了匹配SSID無線訪問點（AP）在收到探測請求後都進行響應（使用探測響應 -包含網絡名稱（SSID）、加密方式、加密算法、支持的速率等參數）。
如果在發送探測請求時不指定網絡名稱（SSID），則所有覆蓋範圍內接收到探測請求的無線訪問點（AP）都進行響應（使用探測響應 – 包含網絡名稱（SSID）、加密方式、加密算法、支持的速率等參數）。
對於IBSS，最後一次傳輸探測幀的無線設備負責響應探測請求；
被動掃描
無線設備不發送探測（probe）請求，而只接收信標（包含網絡名稱-SSID、加密方式、加密算法、支持的速率等等參數）以發現無線訪問點（AP）。當接收到多個信標時，無線設備選擇信號質量最好的無線訪問點（AP）
驗證（認證）
無線設備掃描到要加入的無線網絡後，要進行驗證（認證）以決定能否加入無線網絡。
驗證（認證）有多種方法，802.11標準最初定義了兩種方法（其他方法在配置無線設備時說明）
（1）開放系統認證（Open System Authentication），許多無線設備將這種驗證方式稱爲“開放”
（2）共享密鑰認證（Shared Key Authentication），許多無線設備將這種驗證方式稱爲“共享”
開放
開放驗證並不進行任何類型的客戶端確認，只是客戶端和無線訪問點（AP）之間互相打招呼的過程:
客戶端：我來了！
無線訪問點（AP）：哦，你來了！
僅此而已。
開放系統驗證很不安全，所以儘量不使用，即使的確要使用，也必須使用其他方法來確保無線網絡安全性。
共享
共享密鑰驗證使用有線等效保密（Wired Equivalent Privacy – WEP）密鑰進行驗證。這樣就要求在客戶端和無線訪問點（AP）上都配置相同的WEP密鑰（共享密鑰名稱即來自相同的密鑰）。
客戶端：我來了！
無線訪問點（AP）：哦，你來了！這是一段文字“寂寞在唱歌”（明文）
客戶端（汗……）：使用兩個人都知道的密鑰（共享密鑰）一通計算，得出“獨自等待”
無線訪問點（AP）：對“獨自等待”使用兩個人都知道的密鑰（共享密鑰）也是一通計算，得出“寂寞在唱歌”
接頭成功！
關聯
驗證（認證）成功後，無線設備要與訪問點關聯以成爲無線網絡的成員，只有關聯成功後，無線設備才能通過無線訪問點發送/接收數據