无线网络与有线网络不同，无线网络并不是始终存在的，对于独立基本服务集（IBSS），当电脑全部关闭时，此无线网络就不存在了；对于基础结构基本服务集（infrastructure），当无线访问点（AP）关闭时，此无线也就不存在了；对于扩展服务集（ESS），当所有成员基础基本服务集（infrastructure）中的无线访问点关闭时，此扩展服务集（ESS）无线网络也就不存在了。
l 对于IBSS，第一台启动的电脑设置网络名称（SSID），并生成一个BSSID（46位随机二进制数，并将Universal/Local位设置为1，Individual/Group位设置为0，以避免与正式分配的MAC地址重复）并发送信标（beacon）等待其他电脑的加入；第二台启动的电脑能够接收到第一台电脑发送的信标，从而加入此IBSS无线网络。
l 对于基础结构（infrastructure）BSS，无线访问点（AP）启动时，此无线网络出现。无线访问点（AP）开始发送信标（包含网络名称-SSID、加密方式、加密算法、支持的速率等等参数）。（注：可将无线访问点（AP）配置为不发送信标
无线网络存在后，无线设备就可以加入无线网络并交换数据了。
无线设备加入一个无线网络大致要经过3个步骤：
（1）扫描：发现无线网络
（2）验证（认证）：判断无线设备能否连接到无线网络
（3）关联：如果允许无线设备连接到无线网络，无线设备要与访问点关联以成为无线网络的成员（注：IBSS没有“关联”步骤）。可以将这个过程想像为在有线网络中使用跳线将电脑连接到交换机。关联结束后，无线设备就能够通过无线访问点（AP）发送/接收信息了
扫描
扫描有两种方法：
（1）主动扫描
（2）被动扫描
主动扫描
无线设备主动发送探测（probe）请求和探测响应以发现无线访问点的过程。主动扫描有两种方式：①无线设备在发送探测请求时指定无线网络的网络名称（SSID）；②在发送探测请求时不指定网络名称（SSID）
如果在探测请求中指定了网络名称（SSID），所有配置了匹配SSID无线访问点（AP）在收到探测请求后都进行响应（使用探测响应 -包含网络名称（SSID）、加密方式、加密算法、支持的速率等参数）。
如果在发送探测请求时不指定网络名称（SSID），则所有覆盖范围内接收到探测请求的无线访问点（AP）都进行响应（使用探测响应 – 包含网络名称（SSID）、加密方式、加密算法、支持的速率等参数）。
对于IBSS，最后一次传输探测帧的无线设备负责响应探测请求；
被动扫描
无线设备不发送探测（probe）请求，而只接收信标（包含网络名称-SSID、加密方式、加密算法、支持的速率等等参数）以发现无线访问点（AP）。当接收到多个信标时，无线设备选择信号质量最好的无线访问点（AP）
验证（认证）
无线设备扫描到要加入的无线网络后，要进行验证（认证）以决定能否加入无线网络。
验证（认证）有多种方法，802.11标准最初定义了两种方法（其他方法在配置无线设备时说明）
（1）开放系统认证（Open System Authentication），许多无线设备将这种验证方式称为“开放”
（2）共享密钥认证（Shared Key Authentication），许多无线设备将这种验证方式称为“共享”
开放
开放验证并不进行任何类型的客户端确认，只是客户端和无线访问点（AP）之间互相打招呼的过程:
客户端：我来了！
无线访问点（AP）：哦，你来了！
仅此而已。
开放系统验证很不安全，所以尽量不使用，即使的确要使用，也必须使用其他方法来确保无线网络安全性。
共享
共享密钥验证使用有线等效保密（Wired Equivalent Privacy – WEP）密钥进行验证。这样就要求在客户端和无线访问点（AP）上都配置相同的WEP密钥（共享密钥名称即来自相同的密钥）。
客户端：我来了！
无线访问点（AP）：哦，你来了！这是一段文字“寂寞在唱歌”（明文）
客户端（汗……）：使用两个人都知道的密钥（共享密钥）一通计算，得出“独自等待”
无线访问点（AP）：对“独自等待”使用两个人都知道的密钥（共享密钥）也是一通计算，得出“寂寞在唱歌”
接头成功！
关联
验证（认证）成功后，无线设备要与访问点关联以成为无线网络的成员，只有关联成功后，无线设备才能通过无线访问点发送/接收数据