Shell是一種具備特殊功能的程序，它是介於用戶和UNIX/Linux操作系統的核心程序（kernel）間的一個接口程序。
各種操作系統都有它自己的shell，DOS的shell就是command.com文件；UNIX下有Bourne shell(/bin/sh)、C shell（/bin/csh）、Korn shell(/bin/ksh)、Bourne again shell(/bin/bash)、Tenex(tcsh)。
Shell程序（ 腳本）相當於dos的批處理文件，可簡單到只有一條命令，也可以包括循環、條件語句、數學運算、文件測試、傳送參數、控制結構的程序等，完成複雜的管理任務。
Shell的另一個重要功用是提供個人化的用戶環境，這通常在shell的初始化文件（.profile,.login,.cshrc,.tcshrc等）中完成，這些文件包括設置終端機鍵盤，定義窗口的特徵，設置變量，定義查找路徑、許可權限、提示符號和終端類型以及設置特殊應用程序所需要的變量。