簡單地說，Linux是一套免費使用和自由傳播的類Unix操作系統。這個系統是由全世界各地的成千上萬的程序員設計和實現的。其目的是建立不受任何商品化軟件的版權制約的、全世界都能自由使用的Unix兼容產品。
Linux的出現，最早開始於一位名叫Linus Torvalds的計算機業餘愛好者，當時他是芬蘭赫爾辛基大學的學生。他的目的是想設計一個代替Minix（是由一位名叫Andrew Tannebaum的計算機教授編寫的一個操作系統示教程序）的操作系統，這個操作系統可用於386、486或奔騰處理器的個人計算機上，並且具有Unix操作系統的全部功能，因而開始了Linux雛形的設計。
Linux以它的高效性和靈活性著稱。Linux繼承了Unix以網絡爲核心的設計思想，是一個性能穩定的多用戶網絡操作系統。它能夠在PC計算機上實現全部的Unix特性，具有多任務、多用戶的能力，它支持32位和64位硬件。Linux是在GNU公共許可權限下免費獲得的，是一個符合POSIX標準的操作系統。Linux操作系統軟件包不僅包括完整的Linux操作系統，而且還包括了文本編輯器、高級語言編譯器等應用軟件。它還包括帶有多個窗口管理器的X-Windows圖形用戶界面，如同我們使用Windows NT一樣，允許我們使用窗口、圖標和菜單對系統進行操作。
Linux之所以受到廣大計算機愛好者的喜愛，主要原因有兩個，一是Linux屬於自由軟件，用戶不用支付任何費用就可以獲得它和它的源代碼，並且可以根據自己的需要對它進行必要的修改，無償對它使用，無約束地繼續傳播。另一個原因是，它具有Unix的全部功能，任何使用Unix操作系統或想要學習Unix操作系統的人都可以從Linux中獲益。
由於Linux是一套具有Unix全部功能的免費操作系統，它在衆多的軟件中佔有很大的優勢，爲廣大的計算機愛好者提供了學習、探索以及修改計算機操作系統內核的機會。
操作系統是一臺計算機必不可少的系統軟件，是整個計算機系統的靈魂。一個操作系統是一個複雜的計算機程序集，它提供操作過程的協議或行爲準則。沒有操作系統，計算機就無法工作，就不能解釋和執行用戶輸入的命令或運行簡單的程序。大多數操作系統都是由一些主要的軟件公司支持的商品化程序，用戶只能有償使用。如果用戶購買了一個操作系統，他就必須滿足供應商所要求的一切條件。因爲操作系統是系統程序，用戶不能擅自修改或試驗操作系統的內核。這對於廣大計算機愛好者來說無疑是一種束縛。
要想發揮計算機的作用，僅有操作系統還不夠，用戶還必須要有各種應用程序的支持。應用程序是用於處理某些工作（如字處理）的軟件包，通常它也只能有償使用。每個應用程序的軟件包都爲特定的操作系統和機器編寫。使用者無權修改這些應用程序。使用Linux，可以將操作系統變成一種操作環境。
由於Linux是一套自由軟件，用戶可以無償地得到它及其源代碼，可以無償地獲得大量的應用程序，而且可以任意地修改和補充它們。這對用戶學習、瞭解Unix操作系統的內核非常有益。 學習和使用Linux，能爲用戶節省一筆可觀的資金。Linux是目前唯一可免費獲得的、爲PC機平臺上的多個用戶提供多任務、多進程功能的操作系統，這是人們要使用它的主要原因。就PC機平臺而言，Linux提供了比其他任何操作系統都要強大的功能，Linux還可以使用戶遠離各種商品化軟件提供者促銷廣告的誘惑，再也不用承受每過一段時間就升級之苦，因此，可以節省大量用於購買或升級應用程序的資金。
Linux不僅爲用戶提供了強大的操作系統功能，而且還提供了豐富的應用軟件。用戶不但可以從Internet上下載Linux及其源代碼，而且還可以從Internet上下載許多Linux的應用程序。可以說，Linux本身包含的應用程序以及移植到Linux上的應用程序包羅萬象，任何一位用戶都能從有關Linux的網站上找到適合自己特殊需要的應用程序及其源代碼，這樣，用戶就可以根據自己的需要下載源代碼，以便修改和擴充操作系統或應用程序的功能。這對Windows NT、Windows98、MS-DOS或OS／2等商品化操作系統來說是無法做到的。
Linux爲廣大用戶提供了一個在家裏學習和使用Unix操作系統的機會。儘管Linux是由計算機愛好者們開發的，但是它在很多方面上是相當穩定的，從而爲用戶學習和使用目前世界上最流行的Unix操作系統提供了廉價的機會。現在有許多CD-ROM供應商和軟件公司（如RedHat和TurboLinux）支持Linux操作系統。Linux成爲Unix系統在個人計算機上的一個代用品，並能用於替代那些較爲昂貴的系統。因此，如果一個用戶在公司上班的時候在Unix系統上編程，或者在工作中是一位Unix的系統管理員，他就可以在家裏安裝一套Unix的兼容系統，即Linux系統，在家中使用Linux就能夠完成一些工作任務。