子網掩碼(subnet mask)是每個使用互聯網的人必須要掌握的基礎知識，只有掌握它，才能夠真正理解TCP/IP協議的設置。
子網掩碼——屏蔽一個IP地址的網絡部分的“全1”比特模式。對於A類地址來說，默認的子網掩碼是255.0.0.0；對於B類地址來說默認的子網掩碼是255.255.0.0；對於C類地址來說默認的子網掩碼是255.255.255.0。
利用子網掩碼可以把大的網絡劃分成子網，即VLSM（可變長子網掩碼），也可以把小的網絡歸併成大的網絡即超網。
構成
要想理解什麼是子網掩碼，就不能不瞭解IP地址的構成。互聯網是由許多小型網絡構成的，每個網絡上都有許多主機，這樣便構成了一個有層次的結構。IP地址在設計時就考慮到地址分配的層次特點，將每個IP地址都分割成網絡號和主機號兩部分，以便於IP地址的尋址操作。
IP地址的網絡號和主機號各是多少位呢？如果不指定，就不知道哪些位是網絡號、哪些是主機號，這就需要通過子網掩碼來實現。
規則
子網掩碼的設定必須遵循一定的規則。與二進制IP地址相同，子網掩碼由1和0組成，且1和0分別連續。子網掩碼的長度也是32位，左邊是網絡位，用二進制數字“1”表示，1的數目等於網絡位的長度；右邊是主機位，用二進制數字“0”表示，0的數目等於主機位的長度。這樣做的目的是爲了讓掩碼與ip地址做按位與運算時用0遮住原主機數，而不改變原網絡段數字，而且很容易通過0的位數確定子網的主機數（2的主機位數次方-2，因爲主機號全爲1時表示該網絡廣播地址，全爲0時表示該網絡的網絡號，這是兩個特殊地址）。只有通過子網掩碼，才能表明一臺主機所在的子網與其他子網的關係，使網絡正常工作。
用於子網掩碼的位數決定於可能的子網數目和每個子網的主機數目。在定義子網掩碼前，必須弄清楚本來使用的子網數和主機數目。
定義子網掩碼的步驟爲：
A、確定哪些組地址歸我們使用。比如我們申請到的網絡號爲 “210.73.a.b”，該網絡地址爲c類IP地址，網絡標識爲“210.73.a”，主機標識爲“b”。
B、根據我們所需的子網數以及將來可能擴充到的子網數，用宿主機的一些位來定義子網掩碼。比如我們需要12個子網，將來可能需要16個。用第四個字節的前四位確定子網掩碼。前四位都置爲“1”，即第四個字節爲“11110000”，這個數我們暫且稱作新的二進制子網掩碼。
C、把對應初始網絡的各個位都置爲“1”，即前三個字節都置爲“1”，則子網掩碼的間斷二進制形式爲：“11111111.11111111.11111111.11110000” 。
D、把這個數轉化爲間斷十進制形式爲：“255.255.255.240” 。