SQL 不同於與其他編程語言的最明顯特徵是處理代碼的順序。在大數編程語言中，代碼按編碼順序被處理，但是在SQL語言中，第一個被處理的子句是FROM子句，儘管SELECT語句第一個出現，但是幾乎總是最後被處理。
每個步驟都會產生一個虛擬表，該虛擬表被用作下一個步驟的輸入。這些虛擬表對調用者（客戶端應用程序或者外部查詢）不可用。只是最後一步生成的表纔會返回 給調用者。如果沒有在查詢中指定某一子句，將跳過相應的步驟。下面是對應用於SQL server 2000和SQL Server 2005的各個邏輯步驟的簡單描述。
(8)SELECT (9)DISTINCT (11)<Top Num> <select list>
(1)FROM [left_table]
(3)<join_type> JOIN <right_table>
(2)ON <join_condition>
(4)WHERE <where_condition>
(5)GROUP BY <group_by_list>
(6)WITH <CUBE | RollUP>
(7)HAVING <having_condition>
(10)ORDER BY <order_by_list>
邏輯查詢處理階段簡介
FROM：對FROM子句中的前兩個表執行笛卡爾積（Cartesian product)(交叉聯接），生成虛擬表VT1
ON：對VT1應用ON篩選器。只有那些使<join_condition>爲真的行才被插入VT2。
OUTER(JOIN)：如 果指定了OUTER JOIN（相對於CROSS JOIN 或(INNER JOIN),保留表（preserved table：左外部聯接把左表標記爲保留表，右外部聯接把右表標記爲保留表，完全外部聯接把兩個表都標記爲保留表）中未找到匹配的行將作爲外部行添加到 VT2,生成VT3.如果FROM子句包含兩個以上的表，則對上一個聯接生成的結果表和下一個表重複執行步驟1到步驟3，直到處理完所有的表爲止。
WHERE：對VT3應用WHERE篩選器。只有使<where_condition>爲true的行才被插入VT4.
GROUP BY：按GROUP BY子句中的列列表對VT4中的行分組，生成VT5.
CUBE|ROLLUP：把超組(Suppergroups)插入VT5,生成VT6.
HAVING：對VT6應用HAVING篩選器。只有使<having_condition>爲true的組纔會被插入VT7.
SELECT：處理SELECT列表，產生VT8.
DISTINCT：將重複的行從VT8中移除，產生VT9.
ORDER BY：將VT9中的行按ORDER BY 子句中的列列表排序，生成遊標（VC10).
TOP：從VC10的開始處選擇指定數量或比例的行，生成表VT11,並返回調用者。
注：步驟10，按ORDER BY子句中的列列表排序上步返回的行，返回遊標VC10.這一步是第一步也是唯一一步可以使用SELECT列表中的列別名的步驟。這一步不同於其它步驟的 是，它不返回有效的表，而是返回一個遊標。SQL是基於集合理論的。集合不會預先對它的行排序，它只是成員的邏輯集合，成員的順序無關緊要。對錶進行排序 的查詢可以返回一個對象，包含按特定物理順序組織的行。ANSI把這種對象稱爲遊標。理解這一步是正確理解SQL的基礎。
因爲這一步不返回表（而是返回遊標），使用了ORDER BY子句的查詢不能用作表表達式。表表達式包括：視圖、內聯表值函數、子查詢、派生表和共用表達式。它的結果必須返回給期望得到物理記錄的客戶端應用程序。例如，下面的派生表查詢無效，併產生一個錯誤：
select *
from(select orderid,customerid from orders order by orderid)
as d
下面的視圖也會產生錯誤
create view my_view
as
select *
from orders
order by orderid
在SQL中，表表達式中不允許使用帶有ORDER BY子句的查詢，而在T—SQL中卻有一個例外（應用TOP選項）。
所以要記住，不要爲表中的行假設任何特定的順序。換句話說，除非你確定要有序行，否則不要指定ORDER BY 子句。排序是需要成本的，SQL Server需要執行有序索引掃描或使用排序運行符。