存储程序原理又称“冯·诺依曼原理”（1946年提出）。将程序像数据一样存储到计算机内部存储器中的一种设计原理。程序存入存储器后，计算机便可自动地从一条指令转到执行另一条指令。现代电子计算机均按此原理设计。
首先：把程序和数据通过输入输出设备送入内存。
一般的内存都是划分为很多存储单元，每个存储单元都有地址编号，这样按一定顺序把程序和数据存起来，而且还把内存分为若干个区域，比如有专门存放程序区和专门存放数据的数据区。
其次：执行程序，必须从第一条指令开始，以后一条一条地执行。
一般情况下按存放地址号的顺序，由小到大依次执行，当遇到条件转移指令时，才改变执行的顺序。每执行一条指令，都要经过三个步骤：第一步，把指令从内存中送往译码器，称为取指；第二步，译码器把指令分解成操作码和操作数，产生相应的各种控制信号送往各电器部件；第三步，执行相应的操作。这一过程是由电子路线来控制，从而实现自动连续的工作。
计算机系统由硬件系统和软件系统两大部分组成。冯·诺依曼结构（John von Neumann）也就是存储程序奠定了现代计算机的基本结构，其特点是：
1）使用单一的处理部件来完成计算、存储以及通信的工作。
2）存储单元是定长的线性组织。
5）对计算进行集中的顺序控制。
6）计算机硬件系统由运算器、存储器、控制器、输入设备、输出设备五大部件组成并规定了它们的基本功能。
7）采用二进制形式表示数据和指令。
8）在执行程序和处理数据时必须将程序和数据从外存储器装入主存储器中，然后才能使计算机在工作时能够自动调整地从存储器中取出指令并加以执行。