JavaScript因爲互聯網而生，緊隨着瀏覽器的出現而問世。回顧它的歷史，就要從瀏覽器的歷史講起。
1990年底，歐洲核能研究組織（CERN）科學家Tim Berners-Lee，在全世界最大的電腦網絡——互聯網的基礎上，發明了萬維網（World Wide Web），從此可以在網上瀏覽網頁文件。最早的網頁只能在操作系統的終端裏瀏覽，也就是說只能使用命令行操作，網頁都是在字符窗口中顯示，這當然非常不方便。
1992年底，美國國家超級電腦應用中心（NCSA）開始開發一個獨立的瀏覽器，叫做Mosaic。這是人類歷史上第一個瀏覽器，從此網頁可以在圖形界面的窗口瀏覽。
1994年10月，NCSA的一個主要程序員Marc Andreessen聯合風險投資家Jim Clark，成立了Mosaic通信公司（Mosaic Communications），不久後改名爲Netscape。這家公司的方向，就是在Mosaic的基礎上，開發面向普通用戶的新一代的瀏覽器Netscape Navigator。
1994年12月，Navigator發佈了1.0版，市場份額一舉超過90%。
Netscape公司很快發現，Navigator瀏覽器需要一種可以嵌入網頁的腳本語言，用來控制瀏覽器行爲。當時，網速很慢而且上網費很貴，有些操作不宜在服務器端完成。比如，如果用戶忘記填寫“用戶名”，就點了“發送”按鈕，到服務器再發現這一點就有點太晚了，最好能在用戶發出數據之前，就告訴用戶“請填寫xx欄”。這就需要在網頁中嵌入小程序，讓瀏覽器檢查每一欄是否都填寫了。
管理層對這種瀏覽器腳本語言的設想是：功能不需要太強，語法較爲簡單，容易學習和部署。那一年，正逢Java語言開始推向市場，Netscape公司決定，腳本語言的語法要接近Java，並且可以支持Java程序。這些設想直接排除了使用現存語言，比如perl、python和TCL。
1995年，Netscape公司僱傭了程序員Brendan Eich開發這種網頁腳本語言。Brendan Eich有很強的函數式編程背景，希望以Scheme語言（函數式語言鼻祖LISP語言的一種方言）爲藍本，實現這種新語言。
1995年5月，Brendan Eich只用了10天，就設計完成了這種語言的第一版。它是一個大雜燴，語法有多個來源：
- 基本語法：借鑑C語言和Java語言。
- 數據結構：借鑑Java語言，包括將值分成原始值和對象兩大類。
- 函數的用法：借鑑Scheme語言和Awk語言，將函數當作第一等公民，並引入閉包。
- 原型繼承模型：借鑑Self語言（Smalltalk的一種變種）。
- 正則表達式：借鑑Perl語言。
- 字符串和數組處理：借鑑Python語言。
爲了保持簡單，這種腳本語言缺少一些關鍵的功能，比如塊級作用域、模塊、子類型（subtyping）等等，但是可以利用現有功能找出解決辦法。這種功能的不足，直接導致了後來JavaScript的一個顯著特點：對於其他語言，你需要學習語言的各種功能，而對於JavaScript，你常常需要學習各種解決問題的模式。而且由於來源多樣，從一開始就註定，JavaScript的編程風格是函數式編程和麪向對象編程的一種混合體。
Netscape公司的這種瀏覽器腳本語言，最初名字叫做Mocha，1995年9月改爲LiveScript。12月，Netscape公司與Sun公司（Java語言的發明者和所有者）達成協議，後者允許將這種語言叫做JavaScript。這樣一來，Netscape公司可以藉助Java語言的聲勢，而Sun公司則將自己的影響力擴展到了瀏覽器。
之所以起這個名字，並不是因爲JavaScript本身與Java語言有多麼深的關係（事實上，兩者關係並不深），而是因爲Netscape公司已經決定，使用Java語言開發網絡應用程序，JavaScript可以像膠水一樣，將各個部分連接起來。當然，後來的歷史是Java語言的瀏覽器插件（applet）失敗了，JavaScript反而發揚光大