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IRC是Internet Relay Chat 的英文縮寫，中文一般稱爲互聯網中繼聊天。它是由芬蘭人Jarkko Oikarinen於1988年首創的一種網絡聊天協議。經過十年的發展，目前世界上有超過60個國家提供了IRC的服務。IRC的工作原理非常簡單，您只要在自己的PC上運行客戶端軟件，然後通過因特網以IRC協議連接到一臺IRC服務器上即可。它的特點是速度非常之快，聊天時幾乎沒有延遲的現象，並且只佔用很小的帶寬資源。所有用戶可以在一個被稱爲\"Channel\"（頻道）的地方就某一話題進行交談或密談。每個IRC的使用者都有一個Nickname（暱稱）。
中轉
我們來做一個比較說明. 假設，A 與 B 要交談. 如果不採用中轉，那麼 A 直接建立一條到達 B 的通信隧道，二者通過這條通信隧道進行信息交流，信息流的方向爲： A->B 和 B->A; 如果採用中轉，則需要有一個第三方來擔任中轉角色，設爲 C,A 建立一條到達 C 的通信隧道，B 也建立一條到達C 的通信隧道，然後 A 與 B 通過 C 來間接進行通信，信息流的方向爲：
A->;C->;B 和 B->;C->;A
C 就起着 A 與 B 間的中轉站的作用. 中轉有什麼優點呢? 中轉的最大優點是使"羣聊"能夠方便地進行. 恰當地說，中轉模式爲信息廣播提供了方便. 我們來舉例子. 假設 A,B 和 D 三者要一起聊天. 如果沒有 C 的中轉，那麼 A 要將所說的每句話分別發給 B 和D; 如果有 C 做中轉，那麼 A 將所說的話發給 C，然後 C 將 A 的話分別發給 B 和 D. 可見，當沒有中轉時，每個參與聊天的計算機都要執行信息廣播的任務，當存在中轉時，信息廣播的任務全由中轉者來執行.中轉站
C 的存在使得信息交流過程中的工作任務發生分離，可以把網絡環境好、機器配置高的計算機作爲中轉站來提供服務功能. 這就形成了IRC 的服務器-客戶端 模型，聊天者作爲客戶端，連接到中轉站服務器上.
服務器網絡
在上面的例子裏，只有一箇中轉者 C 來承擔服務. 當聊天者數量很多時，會使 C 不堪重負. 解決的辦法是，使用多個服務器，服務器之間互相連接成網絡，把聊天者分散到各個服務器上. 服務器網絡以樹型結構互相連通. 聊天者可以任選一個服務器連接. 舉例來說，在北京建立一個
IRC 服務器，稱爲 BJ，在上海建立一個 IRC 服務器，稱爲 SH，然後將 BJ 和 SH 連接起來，組成一個只有兩個服務器的 IRC 網絡. 北京的用戶連接到 BJ 上，上海的用戶連接到 SH 上，這樣北京的用戶就可以與上海的用戶聊天了. 其他地區的用戶可以根據地理位置的遠近選擇使用BJ
或 SH 服務器. 概括地說，聊天網絡上的每個服務器都是一箇中轉站，當它從一個服務器或客戶收到一條消息時，就將該消息轉發給其它服務器，同時也根據具體情況，決定是否將消息轉發給連接到自己的用戶.
頻道
頻道的本質是廣播組. 用戶可以進入一個頻道，也可以離開一個頻道. 當一個用戶朝頻道說話時，頻道里的其他用戶都能收到他的話（由服務器中轉）. 當第一個用戶進入頻道時，頻道被創建,當最後一個用戶離開頻道時，頻道被取消. 因此，從用戶的角度看，頻道就是聊天室. 下面說說頻道之所以被稱爲"頻道"的原因. 如果一個聊天網絡有多個服務器，頻道要由服務器共同維護. 舉一個例子. 有三個服務器，連接方式爲
A-B-C. 在 服務器A上，有第一個用戶進入 #IRC 頻道，這時，服務器A上即創建頻道"#IRC",A 將頻道 "IRC" 的創建消息發給 B 和 C. 由於 B 和 C 上都沒有用戶位於 #IRC 頻道，因此不執行任何操作. 在這以後，服務器C上有 一個用戶進入 #IRC 頻道，此時服務器C上也創建頻道 "#IRC",C 將"#IRC" 的創建消息發給 A 和 B. 之後，需要執行以下操作： B 上建立頻道 "#IRC" 並將 A 與 C 的 "#IRC" 頻道連接起來，組成一個統一的#IRC . 現在，雖然
B 上沒有用戶位於 #IRC 頻道內，但是 B 上也開通了 #IRC 頻道. 可見，頻道好像一條通信管道，將所有開通此頻道的服務器貫穿起來，信息流在這個管道中流通.
請求與應答
IRC上的信息交流採用請求與應答的模式. 請求是由服務器或客戶端發出的，其目的是請求（另）一個服務器執行某個操作或提供某些信息； 應答是服務器對一個請求的迴應信息. 請求通常被稱爲命令； 由於對每種應答都規定了一個三位數字做標識，應答也稱爲數字應答（numeric reply).
