戰後隨着歐洲工業的發展，萊茵河從母親河成爲歐洲下水道，1958年的時候，萊茵河徹底死去了，所有生物幾近滅絕，作爲萊茵河重要物種之一的鮭魚再也看不到了。70年代污染問題開始引起足夠的重視，萊茵河上下游各個國家開始協作起來，治理污染，但是還是沒有徹底解決問題。萊茵河治理的轉折點是1986年的瑞士化工廠爆炸事件，但是幾乎真個萊茵河都沒有毒化工軟料污染了，引發瑞士人的大規模遊行和抗議活動。從此以後，通過立法和幾百億歐元的污水處理廠投資，使萊茵河逐漸恢復了生機，到了1995年，已經絕跡多年的野生鮭魚又出現了萊茵河上游。萊茵河的治理，用去10幾年的時間，效果還是很顯著的。
雖然污水得到了治理，但是萊茵河的生態問題依然存在，200百年以來的工業污染有毒物質仍然沉積在河牀底部的淤泥中。由於人爲改造河道，使河道變窄，造成洪水氾濫。水電站的大量修建，造成鮭魚洄游的障礙。這些問題也在逐步解決，例如拓寬河道，增加洪泛區，給鮭魚洄游設立專用通道。
萊茵河的治理效果顯著，得益於上下游國家的協作，更重要的是人民的環境意識的巨覺醒。工業文明講求征服和改造自然，造成了大量的生態災難，事實證明人必須和自然合作而不是征服。作爲發達的農業文明，中國人歷史上倡導的是天人合一，可是隨着我們對西方文明的學習，我們逐漸拋棄了這一理念，今天中國的環境問題已經及其嚴重。
中國的污染治理面臨着更深刻的問題，首先羣衆的環境意識很薄弱，在一個物質時代，大家關心的主要是收入問題，其他問題沒有引起重視；其次環境保護部門的腐敗滋生，執法不嚴，在很多地方形同虛設；再次中國河流的上下游各個省份之間在環境問題上的協作不完善 。因此中國的從污染到治理，是一條漫長的路。
聽一個多年在中國自覺倡導撿垃圾的老外說過類似的話，黃河與長江是中國的母親河，中華大地是中國人的搖籃，誰會在自己的搖籃扔垃圾呢？
