在學習Java的過程當中，我們第一天就會學習到JDK的安裝。在安裝JDK的過程當中，一個很重要的環節就是設置操作系統的環境變量。一個是path，另一個是classpath。這兩個環境變量，很多初學者只是瞭解應該怎樣設置給背下來了，並不知道設置這兩個環境變量的作用是什麼？今天我們就一起來探索一下，因爲這兩個環境變量非常的重要，特別是classpath這個環境變量，對開發當中各種配置文件，部署描述符的編寫非常的重要！
首先看一下path這個環境變量的作用。要想明白path的作用，首先先要考慮一個問題，比如：
當我們在命令行當中，輸入”ipconfig”這個命令然後按下回車鍵之後，爲什麼能現實出當前計算機網卡的相關參數（包括IP地址，子網掩碼等）？請大家想一想！
其實仔細的想一想，就會大概的猜出來，其實但你執行ipconfig命令的時候，實際上是調用了一個程序，這個程序在什麼地方呢？在操作系統的安裝目錄當中，具體是在\WINDOWS\system32\ipconfig.exe這個位置。當你執行ipconfig的時候，其實就是運行了ipconfig.exe這個程序（如果大家想驗證的話，可以嘗試把ipconfig.exe這個文件剪切到其他的目錄裏面，再嘗試執行這個命令，就會發現這個命令已經不能執行了）。根據這樣的一個情況我們可以大概的猜測一下，就是當我們執行了javac和java這兩個命令的時候，也應該是類似的，就是說在硬盤上應該有java.exe和javac.exe這兩個文件。那麼這兩個文件在什麼地方呢？就在JDK安裝目錄下的bin目錄，大家去找一找，不難發現這兩個文件。那麼現在問題就來了，當我們在命令行當中執行某個命令的時候，操作系統是怎樣找到這個命令所對應的exe文件（有的時候是bat文件，因爲這種情況目前我們還用不少，所以在這裏就不再討論了）？
這個時候就輪到我們的path這個環境變量大限身手了。首先我們先看一下現在path的值是什麼，在命令行當中輸入set path 這個命令就可以看到了：
由這個結果我們可以看出，環境變量的值，是一系列的目錄，目錄和目錄之間使用“；”分割開。當你在命令行當中執行ipconfig 這個命令的時候，首先操作系統會從path變量所制定的第一個目錄，也就是”C:\Program files\Common Files\NetSarang”這個目錄當中尋找ipconfig.exe，如果沒有找到就會到第二個目錄當中尋找。以此類推，直到找到爲止。如果在Path所指定的所有目錄當中都沒有找到，就會報出一個錯誤。同樣的，如果你想在命令行當中編譯或者運行Java程序，就必須使用到JDK所提供的java和javac這兩個命令，所以我們要把java.exe和javac.exe所在的目錄加入到path這個環境變量當中，這樣操作系統就可以順利的執行這兩個命令了。
其次，我們看classpath的作用。在瞭解這個環境變量的作用之前，首先還是先要了解一下java程序運行的步驟。當我們執行“java Test”這樣的命令時，會啓動Java虛擬機，並執行如下的動作：
classpath的作用是體現在上述的第一個步驟。
執行“java Test”這樣的命令時，java虛擬機會尋找一個名爲Test.class的文件，然後由類裝載器裝載這個類，那麼問題就是類裝載器究竟要到哪個目錄裏去尋找Test.class這個文件呢？這個時候classpath就起作用了，classpath值的設置方式和path類似，都是一系列的目錄（當然還可能包括jar文件，其實jar文件也是目錄，目錄裏面有很多的class文件），java虛擬機就是到這些目錄當中去尋找所需要的class文件。比如說在我的g:\src目錄當中有一個Test.java文件，編譯過後生成了Test.calss文件。這個時候我們想執行這個文件，就要執行“java Test”命令，類裝載器會從classpath所指定的目錄當中去尋找Test.class這個文件，如果在classpath所指定的第一個目錄當中沒有找到，就到第二個目錄去找，直到找到爲止，如果在所有的目錄當中都沒有找到，就會報出一個錯誤。在一般的教科書上，都會讓學生把classpath的值設置爲“.”，這是因爲“.”代表的是當前目錄，什麼叫當前目錄呢？
當打開命令行時，在“>”之前的目錄就是當前目錄，也就是說在這個目錄下執行“java Test”命令，java虛擬機的類裝載器就會在g:\src下尋找Test.class文件。
