第一部分：尋找主題
確定主題的範圍
選擇合適的主題
縮小主題
安排工作
書寫一篇論文是一個很大的工作。儘管如此，可以通過將其分成小的部分來使其變得容易一些。最開始需要做的事情就是回答問題：要做的事情是什麼？
如果你的導師已經選擇好了需要研究的課題，那你的第一步工作就完成了。但是實際上，很多老師都將這個工作讓給你來完成，至少是部分的讓給你來完成。可能老師會說：你可以選擇任何你感興趣的課題來研究。或者是說寫一篇和美國大革命相關的論文吧。當然，這並不是說要讓你找到所有和美國大革命相關的內容。老師是想讓你能夠對這個大而泛的課題中學到的知識進行思考，並且在論文中集中在某個特定的部分進行討論。
儘管選擇課題會要比研究已經確定的課題要做更多的工作，但是，這個過程也會讓你找到自己真正感興趣的領域，並且樂於學習和書寫文章。想像一下通過指尖來發現世界的可能性。
確定主題的範圍（哪些是需要的，哪些是不需要的）
選擇一篇論文的主題比想象中要難得多，特別是導師只是給定一個很大的範圍的時候。你可以通過下面的一些指導來使得這項工作變得容易。
你感興趣的內容
有些同學覺得確定主題最簡單的一種方法就是選擇看起來比較容易的主題。但是，選擇簡單的主題可能會事與願違，如果選擇的主題是你不感興趣的內容的話。需要記住的是，這項工作將陪伴你好些天設置是幾周的時間。想像一下你將對着一個自己不感興趣的課題花費好多天的思考、閱讀和寫作的時間。
如果被指派了一個並不感興趣的課題怎麼辦？一個可以考慮的方案是和老師商量換一個相同領域相似的課題。首先，寫一份替換的請求給導師；然後，和老師說如果他同意的話，你很願意在這個課題上進行研究（即使老師不同意你的替換，也不要對原來的方案表示厭惡）。如果老師不同意你的請求，他應該會有一個比較好的理由，試着去理解吧。
許多同學都會發現，當對一個領域瞭解的越多後，就越會有興趣，這些領域甚至有可能是以前並不感興趣的。如果你現在對你的課題不感興趣，可以嘗試着和其他人進行討論，來找到一些其他的角度來激發興趣。你可能會想爲什麼這個課題爲什麼會吸引這麼多人。當你調研後，你可能會發現一些自己感興趣的地方。
可以處理什麼？
有些主題很難被處理，因爲他們很大或者很廣。“美國革命”就是這樣一個主題。專業的學者已經在這個課題上寫了很多冊的書籍，但是沒有人能夠單獨將主要事件的方方面面寫在一篇論文中。相反的，回答你感興趣的問題可能會縮小主題的範圍，如“美國革命的原因”或者是“列剋星敦 - 康科德戰役”。
另外一個主題太寬的例子是“植物”。對於植物的研究（也稱爲植物學）本身就是一個科學的分支。那些想寫關於植物文章的人，一般會選擇一個小點的課題，如“肉食植物”或者是“北極植物”。（在本章的後面將會學習到如何縮小主題的範圍）。
選擇一個很窄的主題同樣是很難做的（儘管很多很窄的主題在剛開始照的時候都覺得比較大）。儘管如此，有些主題還是會有太多限制。比如，可能你看到有很多人都在說“仙人掌”，然後你希望寫一個特殊的仙人掌，如薩瓦羅仙人掌，你會發現寫的時候會很難超過一頁。選擇一個很窄的主題一般比較難發生，但是也要注意。
選擇足夠的信息
假設你已經找到了一個自己感興趣的課題，並且看起來既不太寬泛也不是很窄。在你說出“這就是我要的”之前問自己一個問題“我能在這個課題上找到足夠的信息嗎”？舉個例子，你可能讀了上星期的本地報紙並對其中一篇關於火星發現的文章很感興趣。儘管這個課題可以寫一篇很偉大的文章，但是你現在所掌握的資料也就僅僅限於你讀的這份報紙文章和一些空間科學家寫的技術報告。
另外一個容易犯的錯誤是你可能選擇一個只有很少人關注的課題，很少有專家在這個課題上寫文章。例如，你準備選擇你鄰居的新發現作爲文章主題，你可能會發現只有好少的資料，甚至是有可能只有你鄰居自己的文章。總的說來，選擇一個不能找到足夠信息的課題會使你花費更多的時間。
怎麼才能知道在一個主題上是否可以找到足夠的信息呢？這就是需要做一些“初步調研”。可以通過一個好的百科全書來起步，這可以從圖書館或者是網上找到。如果你的家庭（ family ？）擁有一個好的百科全書，那就從那裏開始吧。在裏面看看是否有合適大小的文章。如果有，這就是一個你可以找到足夠信息的信號。另外一個重要的信號是可以看看文章後面的參考文獻，一般包含有相關主題的文章。如果找到了這樣的一個列表，看看相關的課題是否可以產生足夠的信息。
接下來，可以檢查學校或者圖書館的目錄。找到至少三本和你的課題有關的書籍是一個重要的信號。花一點時間通讀你找到的這些書籍（如何在圖書館中定位一本書籍可以詢問管理員）。
現在還不是時候來完整的讀一本書或者是做筆記，而是要決定這些找到的信息是否是合適的。一個好的方法是看看書的第一頁，然後在書中隨機的看一些頁面。通過粗略的看這些頁面，你可以知道這本書的難度如何，是否和自己的水平一致。
最後，登錄到互聯網。將你的主題作爲關鍵字在搜索引擎上進行搜索。看看接下來發生什麼。是否有許多的網頁？讀讀一些可用頁面的介紹。看起來是否有希望？訪問一些你認爲有用的站點。這些站點是否有着好的組織形式？是否提供了你所需要的信息？
如果你找到的書籍和網站都比較難或者是技術性很強，或者是在你的課題上沒有找到足夠多的信息，那麼有可能這個課題並不適合你。現在是時候回去重新選擇一個主題了。
