1、 簡介
流媒體（Streaming media）是指將媒體數據壓縮後，使用流式技術在網絡上進行傳輸，以達到實時觀看的一種技術。流媒體技術的出現，使得媒體數據可以像流水一樣發送。在此之前，想要觀看媒體文件，就必須提前將整個媒體文件下載好。
流媒體系統大致有以下幾個組件：編碼工具（encoder），用於壓縮；服務器（server），管理並傳輸多媒體數據；解碼工具（decoder），用於解壓；播放工具（player），用於呈現多媒體數據。
2、 技術發展
1995年，一家名叫Xing的公司，推出了第一款使用HTTP協議的Streamworks影音播放器。很快另外一家RealNetworks公司（當時的名字是Progressive Network）也推出了具有同樣功能的RealNetworks播放器，由於使用方便，表現穩定，逐漸統一了流式播放器的市場，順勢併購了Xing公司。
RealNetworks成功的另一大原因是，採用了新的RTSP（Real-Time Streaming Protocol）傳輸協議，這種協議比HTTP協議實現傳輸速度快，也更穩定；隨着RealNetworks的廣泛使用，影音也被正式帶入了Internet的世界。
1997年，微軟收購了流媒體廠商Vxtreme，推出Windows Media Player，正式參與到流媒體服務行列。
另外一個加入流媒體技術行列的是蘋果公司；1991年，QuickTime1.0版本發佈。1999年4.0版本發佈，此時開始支持流媒體；QuickTime具有很好的包容性，兼容多種媒體格式。
實時消息傳輸協議(RTMP)最初是由 Macromedia 爲互聯網上 Flash player 和服務器之間傳輸音頻、視頻以及數據流而開發的一個私有協議。Adobe 收購 Macromedia 購以後，公佈了這個協議的一部分，以備公共使用。
3、 實現方式
按照數據下載分類，可以分爲P2S、P2P、P2SP三種。P2S（Peer to Server），即點對服務器技術，是最爲常見的一種，也是最爲經典的一種；
P2P（Peer to Peer），即點對點技術，是一種節省服務器帶寬的方式，但會導致延遲增大；
P2SP（Peer to Server/Peer），整合了P2P與P2S技術，在穩定性和速度方面，比前兩者有了較大的提高。
按照播放方式分類，可以分爲單播、組播、點播、廣播四種。
4、 傳輸協議
RTP（Real-time Transport Protocol）實時傳輸協議，於1996年公佈，基於UDP協議，多用於單播應用中，經常配合RTSP協議用於流媒體系統中，是IP電話產業的技術基礎。RTCP（real-time transport control protocol） 實時傳輸控制協議，爲RTP媒體流提供信道外（out-of-band）控制，RTCP本身不提供數據加密或身份認證。SRTCP可以用於此類用途。
SRTP（secure real-time transport protocol） 安全的實時傳輸協議，於2004年公佈，是在實時傳輸協議的基礎上定義的一個協議，旨在爲單播和多播應用程序中的傳輸協議提供加密、消息認證、和重放保護。
SRTCP（real-time transport control protocol） 安全的實時傳輸控制協議，是在實時傳輸控制協議的基礎上定義的一個協議，旨在提供數據加密功能。
RTSP（real time streaming protocol）實時流協議，於1998年公佈，基於TCP/UDP協議。
RTMP (Real Time Messaging Protocol)實時消息傳送協議，是adobe公司爲 flash播放器和服務器之間進行音視頻和消息傳輸開發的協議。基於TCP協議，是一個協議簇，包括RTMP基本協議及RTMPT/RTMPS/RTMPE等多種變種。
5、 前景
流媒體技術廣泛用於多媒體新聞發佈、在線直播、網絡廣告、電子商務、視頻點播、遠程教育、遠程醫療、網絡電臺、實時視頻會議等互聯網信息服務的方方面面。近年，隨着在線教育的興起，進一步推動了流媒體的發展。
