H.264/AVC 是ITU-T VCEG 和ISO/IEC MPEG 共同開發的視頻處理標準，ITU-T作爲標準建議H.264，ISO/IEC作爲國際標準14496-10（MPEG-4 第10部分）高級視頻編碼（AVC）。 MPEG-2視頻編碼標準（又稱爲ITU-T H.262[2]）已有10年的歷史了，由MPEG-1擴充而來，支持隔行掃描。使用十分廣泛，幾乎用於所有的數字電視系統，適合標清和高清電視，適合各種媒體傳輸，包括衛星、有線、地面等，都能有效地傳輸。然而，類似xDSL、UMTS（通用移動系統）技術只能提供較小的傳輸速率，甚至DVB-T，也沒有足夠的頻段可用，提供的節目很有限，隨着高清電視的引入，迫切需要高壓縮比技術的出現。
應用於電信的視頻編碼經歷了ITUT H.261、H.262（MPEG-2）、H.263、H.263+、H.263++，提供的服務從ISDN和T1/E1到PSTN、移動無線網和LAN/INTERNET網。
最近MPEG-4 第二部分進入了實用領域，提供了視頻形狀編碼，目標是與MPEG-2一樣獲得廣泛的數字電視應用。
1998年，視頻編碼專家組（VCEG-ITU-T SG16 Q.6）啓動了H.26L工程，旨在研製出新的壓縮標準，與以前的任何標準相比，效率要提高一倍，同時具有簡單、直觀的視頻編碼技術，網絡友好的視頻描述，適合交互和非交互式應用（廣播、存儲、流煤體）。
2001年12月，VCEG和運動圖像專家組（MPEG-ISO/IEC JTC 1/SC 29/WG 11）組成了聯合視頻組（JVT，Joint Video Team），研究新的編碼標準H.264/AVC，該標準於2003年3月正式獲得批准。
視頻的各種應用必須通過各種網絡傳送，這要求一個好的視頻方案能處理各種應用和網絡接口。H.264/AVC爲了解決這個問題，提供了很多靈活性和客戶化特性。H.264/AVC的設計方案包含兩個層次，視頻編碼層（VCL，Video Coding Layer）和網絡抽象層（NAL，Network Abstraction Layer）。視頻編碼層主要致力於有效地表示視頻內容，網絡抽象層格式化VCL視頻表示，提供頭部信息，適合多種傳輸和存儲媒體。
VCL的設計同以前的ITU-T和 ISO/IEC JTC一樣，基於塊的混合視頻編碼方法。基本的源編碼算法是： 利用時間統計的相關性，開發幀間預測算法；利用預測殘留變換編碼，開發空間統計的相關性。在提高編碼效率方面，沒有一個單一的算法做出特別的貢獻，而是大量的小的改善算法綜合產生的結果。
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