UML是一個標準的圖形表示法，它不是面向對象的分析和設計，也不是一種方法，它僅僅是一組符號而已。
UML的內容
首先，UML融合了Booch、OMT和OOSE方法中的基本概念，而且這些基本概念與其他面向對象技術中的基本概念大多相同，因而，UML必然成爲這些方法以及其他方法的使用者樂於採用的一種簡單一致的建模語言；其次，UML不僅僅是上述方法的簡單匯合，而是在這些方法的基礎上廣泛徵求意見，集衆家之長，幾經修改而完成的，UML擴展了現有方法的應用範圍；第三，UML是標準的建模語言，而不是標準的開發過程。儘管UML的應用必然以系統的開發過程爲背景，但由於不同的組織和不同的應用領域，需要採取不同的開發過程。
作爲一種建模語言，UML的定義包括UML語義和UML表示法兩個部分。
(1) UML語義描述基於UML的精確元模型定義。元模型爲UML的所有元素在語法和語義上提供了簡單、一致、通用的定義性說明，使開發者能在語義上取得一致，消除了因人而異的最佳表達方法所造成的影響。此外UML還支持對元模型的擴展定義。
(2) UML表示法定義UML符號的表示法，爲開發者或開發工具使用這些圖形符號和文本語法爲系統建模提供了標準。這些圖形符號和文字所表達的是應用級的模型，在語義上它是UML元模型的實例。
標準建模語言UML的重要內容可以由下列五類圖（共9種圖形）來定義：
第一類是用例圖，從用戶角度描述系統功能，並指出各功能的操作者。
第二類是靜態圖 (Static diagram)，包括類圖、對象圖和包圖。其中類圖描述系統中類的靜態結構。不僅定義系統中的類，表示類之間的聯繫如關聯、依賴、聚合等，也包括類的內部結構（類的屬性和操作）。類圖描述的是一種靜態關係，在系統的整個生命週期都是有效的。
對象圖是類圖的實例，幾乎使用與類圖完全相同的標識。他們的不同點在於對象圖顯示類的多個對象實例，而不是實際的類。一個對象圖是類圖的一個實例。由於對象存在生命週期，因此對象圖只能在系統某一時間段存在。
包由包或類組成，表示包與包之間的關係。包圖用於描述系統的分層結構。
第三類是行爲圖（Behavior diagram），描述系統的動態模型和組成對象間的交互關係。其中狀態圖描述類的對象所有可能的狀態以及事件發生時狀態的轉移條件。通常，狀態圖是對類圖的補充。在實用上並不需要爲所有的類畫狀態圖，僅爲那些有多個狀態其行爲受外界環境的影響並且發生改變的類畫狀態圖。
而活動圖描述滿足用例要求所要進行的活動以及活動間的約束關係，有利於識別並行活動。
第四類是交互圖（Interactive diagram），描述對象間的交互關係。其中順序圖顯示對象之間的動態合作關係，它強調對象之間消息發送的順序，同時顯示對象之間的交互；合作圖描述對象間的協作關係，合作圖跟順序圖相似，顯示對象間的動態合作關係。除顯示信息交換外，合作圖還顯示對象以及它們之間的關係。如果強調時間和順序，則使用順序圖；如果強調上下級關係，則選擇合作圖。這兩種圖合稱爲交互圖。
第五類是實現圖 ( Implementation diagram )。其中構件圖描述代碼部件的物理結構及各部件之間的依賴關係。一個部件可能是一個資源代碼部件、一個二進制部件或一個可執行部件。它包含邏輯類或實現類的有關信息。部件圖有助於分析和理解部件之間的相互影響程度。
配置圖定義系統中軟硬件的物理體系結構。它可以顯示實際的計算機和設備（用節點表示）以及它們之間的連接關係，也可顯示連接的類型及部件之間的依賴性。在節點內部，放置可執行部件和對象以顯示節點跟可執行軟件單元的對應關係。
從應用的角度看，當採用面向對象技術設計系統時，首先是描述需求；其次根據需求建立系統的靜態模型，以構造系統的結構；第三步是描述系統的行爲。其中在第一步與第二步中所建立的模型都是靜態的，包括用例圖、類圖（包含包）、對象圖、組件圖和配置圖等五個圖形，是標準建模語言UML的靜態建模機制。其中第三步中所建立的模型或者可以執行，或者表示執行時的時序狀態或交互關係。它包括狀態圖、活動圖、順序圖和合作圖等四個圖形，是標準建模語言UML的動態建模機制。因此，標準建模語言UML的主要內容也可以歸納爲靜態建模機制和動態建模機制兩大類。
