從系統來源的角度看，Linux是Unix的開源實現，思想也來源於Unix，但並沒有包括Unix的源碼，而且是免費的自由軟件，源代碼是公開的。
Linux所需的硬件要求也低於Unix，難度也小於Unix。
Linux可以實現Unix的全部功能，而且相比之下更加靈活，可以說是發展後的Unix。
Unix早期是用彙編語言編寫的，但第三個版本用新的語言C重新編寫了，通過這次編寫，Unix得以移植到更強大的計算機上運行，而Linux源於一個學生的需求，他只能買得起類似於Unix的一種簡單輔助教學系統，Minix。但這不能滿足他，所以他決定編寫一種新的操作系統，以Unix爲原型，將成果共享與互聯網，用於學術研討，在大家互相解決問題的同時，Linux誕生了。它是按照公開的POSIX標準重新編寫的。Linux大量使用了由麻省劍橋免費軟件基金的GNU軟件，同時Linux自身也是用它們構造而成，但他並不包含Unix的源碼。
GNU計劃，有譯爲“革奴計劃”，是由理查德·斯托曼在1983年9月27日公開發起的，它的目標是創建一套完全自由的操作系統。理查德·斯托曼最早是在net.unix-wizards新聞組上公佈該消息，並附帶一份《GNU宣言》等解釋爲何發起該計劃的文章，其中一個理由就是要“重現當年軟件界合作互助的團結精神”。GNU是“GNU's Not UNIX”的遞歸縮寫，爲避免與gnu（非洲牛羚，發音與“new”相同）這個單詞混淆，斯托曼宣佈GNU應當發音爲“Guh-NOO”（/ˈgnuː/
（幫助·關於）），與“canoe”發音相似。Unix是一種廣泛使用的商業操作系統的名稱。由於GNU將要實現Unix系統的接口標準，因此GNU計劃可以分別開發不同的操作系統。GNU計劃採用了部分當時已經可自由使用的軟件，例如TeX排版系統和X Window視窗系統等。不過GNU計劃也開發了大批其他的自由軟件，這些軟件也被移植到其他操作系統平臺上，例如Microsoft Windows、BSD家族、Solaris及MacOS。
爲保證GNU軟件可以自由地“使用、複製、修改和發佈”，所有GNU軟件都包含一份在禁止其他人添加任何限制的情況下，授權所有權利給任何人的協議條款，GNU通用公共許可證（GNU General Public License，GPL）。這個就是被稱爲‘公共版權’的概念。GNU也針對不同場合，提供GNU寬通用公共許可證與GNU自有文檔許可證這兩種協議條款。GPL同其它的自由軟件許可證一樣，許可社會公衆享有：運行、複製軟件的自由，發行傳播軟件的自由，獲得軟件源碼的自由，改進軟件並將自己作出的改進版本向社會發行傳播的自由。
GPL還規定：只要這種修改文本在整體上或者其某個部分來源於遵循GPL的程序，該修改文本的 整體就必須按照GPL流通，不僅該修改文本的源碼必須向社會公開，而且對於這種修改文本的流通不准許附加修改者自己作出的限制。因此，一項遵循GPL流通 的程序不能同非自由的軟件合併。GPL所表達的這種流通規則稱爲copyleft，表示與copyright(版權)的概念“相反。無論軟件以什麼形式發佈，都必須附上源代碼。
POSIX是Unix的標準。當年最早的Unix，源代碼流傳出去了，加上早期的Unix不夠完善，於是之後出現了好些獨立開發的與Unix基本兼容但又不完全兼容的OS，通稱Unix-like OS。局面非常混亂，爲了提高兼容性和應用程序的可移植性，標準化Unix-like OS，提出了大家都應該遵守的POSIX標準。後來，Unix這個名字成爲了商標，只有花錢進行POSIX標準兼容性測試並通過了的OS，才能稱爲Unix，其餘的OS，最多稱爲Unix-like OS或者*nix OS。
