从系统来源的角度看，Linux是Unix的开源实现，思想也来源于Unix，但并没有包括Unix的源码，而且是免费的自由软件，源代码是公开的。
Linux所需的硬件要求也低于Unix，难度也小于Unix。
Linux可以实现Unix的全部功能，而且相比之下更加灵活，可以说是发展后的Unix。
Unix早期是用汇编语言编写的，但第三个版本用新的语言C重新编写了，通过这次编写，Unix得以移植到更强大的计算机上运行，而Linux源于一个学生的需求，他只能买得起类似于Unix的一种简单辅助教学系统，Minix。但这不能满足他，所以他决定编写一种新的操作系统，以Unix为原型，将成果共享与互联网，用于学术研讨，在大家互相解决问题的同时，Linux诞生了。它是按照公开的POSIX标准重新编写的。Linux大量使用了由麻省剑桥免费软件基金的GNU软件，同时Linux自身也是用它们构造而成，但他并不包含Unix的源码。
GNU计划，有译为“革奴计划”，是由理查德·斯托曼在1983年9月27日公开发起的，它的目标是创建一套完全自由的操作系统。理查德·斯托曼最早是在net.unix-wizards新闻组上公布该消息，并附带一份《GNU宣言》等解释为何发起该计划的文章，其中一个理由就是要“重现当年软件界合作互助的团结精神”。GNU是“GNU's Not UNIX”的递归缩写，为避免与gnu（非洲牛羚，发音与“new”相同）这个单词混淆，斯托曼宣布GNU应当发音为“Guh-NOO”（/ˈgnuː/
（帮助·关于）），与“canoe”发音相似。Unix是一种广泛使用的商业操作系统的名称。由于GNU将要实现Unix系统的接口标准，因此GNU计划可以分别开发不同的操作系统。GNU计划采用了部分当时已经可自由使用的软件，例如TeX排版系统和X Window视窗系统等。不过GNU计划也开发了大批其他的自由软件，这些软件也被移植到其他操作系统平台上，例如Microsoft Windows、BSD家族、Solaris及MacOS。
为保证GNU软件可以自由地“使用、复制、修改和发布”，所有GNU软件都包含一份在禁止其他人添加任何限制的情况下，授权所有权利给任何人的协议条款，GNU通用公共许可证（GNU General Public License，GPL）。这个就是被称为‘公共版权’的概念。GNU也针对不同场合，提供GNU宽通用公共许可证与GNU自有文档许可证这两种协议条款。GPL同其它的自由软件许可证一样，许可社会公众享有：运行、复制软件的自由，发行传播软件的自由，获得软件源码的自由，改进软件并将自己作出的改进版本向社会发行传播的自由。
GPL还规定：只要这种修改文本在整体上或者其某个部分来源于遵循GPL的程序，该修改文本的 整体就必须按照GPL流通，不仅该修改文本的源码必须向社会公开，而且对于这种修改文本的流通不准许附加修改者自己作出的限制。因此，一项遵循GPL流通 的程序不能同非自由的软件合并。GPL所表达的这种流通规则称为copyleft，表示与copyright(版权)的概念“相反。无论软件以什么形式发布，都必须附上源代码。
POSIX是Unix的标准。当年最早的Unix，源代码流传出去了，加上早期的Unix不够完善，于是之后出现了好些独立开发的与Unix基本兼容但又不完全兼容的OS，通称Unix-like OS。局面非常混乱，为了提高兼容性和应用程序的可移植性，标准化Unix-like OS，提出了大家都应该遵守的POSIX标准。后来，Unix这个名字成为了商标，只有花钱进行POSIX标准兼容性测试并通过了的OS，才能称为Unix，其余的OS，最多称为Unix-like OS或者*nix OS。
