一個字符串形式的源程序經詞法分析之後，即被轉換爲一串單詞符號，且其中的每一單詞都按它們的內部形式來編碼。
語法分析程序以單詞串形式的源程序作爲輸入或分析的對象。它的基本任務是：根據語言的語法規則（即根據描述該語言的前後文無關文法），分析源程序的語法結構，即分析如何由這些單詞組成各種語法範疇（如下標變量、各種表達式、各種語句、程序段或分程序，乃至整個源程序等等），並在分析過程中，對源程序進行語法檢査。作爲語法分析程序的輸出，可以有多種不同的形式。爲簡便起見，我們假定語法分析程序的輸出，是用某種方法表示的語法樹。但在很多場合，爲了突出分析方法本身的闡述，我們甚至不提及有關輸出方面的問題。此外，在討論語法分析時，我們也基本上不涉及語義方面的問題。
目前，已存在許多語法分析方面的方法。但就產生語法樹的方向而言，可大致把它們分爲自頂向下和自底向上兩大類。以往，最常用的兩種方法是分別屬於這兩個大類的遞歸下降法（屬於自頂向下）和算符優先法（屬於自底向上）。前者根據語言中各語法範疇由文法遞歸定義的特點，用一組相互遞歸的子程序來完成語法分析；後者則利用各個算符間的優先關係和結合規則來指導語法分析，因而特別適合於分析各種表達式。這兩種方法的主要優點是比較簡單，便於手工實現。因而過去許多編譯程序都或多或少採用過這兩種方法。其做法是：對於表達式，常採用算符優先分析法；對於語言的其它部分，則採用遞歸下降分析法。除了上述兩種方法外，還有目前較爲流行的LL 分析法（屬於自頂向下）和LR分析法（屬於自底向上）。它們是目前國內外廣泛使用的語法分析程序自動生成工具（如Llama，LLGen，YACC和OCCS等）的基礎。
1、自頂向下的語法分析
所謂自頂向下的語法分析，就是對已給的輸入符號串w，試圖自上而下地爲它構造一棵語法樹。或者說，從文法的開始符號出發，爲w構造一個最左推導。如果上述嘗試得到成功，則證明w爲相應文法的一個句子；反之，w就不是此文法的句子。
2、自底向上的語法分析
和自頂向下分析過程的方向相反，自底向上的語法分析是從給定的符號串本身出發，試圖逐步將它歸約爲文法的開始符號。由於在進行自底向上的語法分析時，通常所採用的是左歸約即規範歸約，所以，實現此種語法分析的關鍵，是在分析的每一步，如何尋找或確定當前句型的句柄（即句型中應被最先歸約的子串），以及確定將句柄歸約爲什麼非終結符號。依尋找句柄策略的不同，也就形成了不同的自底向上的分析方法。
