這幾個宏是爲了進行條件編譯。
一般情況下，源程序中所有的行都參加編譯。但是有時希望對其中一部分內容只在滿足一定條件才進行編譯，也就是對一部分內容指定編譯的條件，這就是“條件編譯”。有時，希望當滿足某條件時對一組語句進行編譯，而當條件不滿足時則編譯另一組語句。
條件編譯命令最常見的形式爲：#ifdef 標識符
程序段1
#else
程序段2
#endif
它的作用是：當標識符已經被定義過(一般是用#define命令定義)，則對程序段1進行編譯，否則編譯程序段2。
其中#else部分也可以沒有，即：
#ifdef
程序段1
#denif
這裏的“程序段”可以是語句組，也可以是命令行。這種條件編譯可以提高C源程序的通用性。如果一個C源程序在不同計算機系統上系統上運行，而不同的計算機又有一定的差異。例如，我們有一個數據類型，在Windows平臺中，應該使用long類型表示，而在其他平臺應該使用float表示，這樣往往需要對源程序作必要的修改，這就降低了程序的通用性。可以用以下的條件編譯：
#ifdef WINDOWS
#define MYTYPE long
#else
#define MYTYPE float
#endif
如果在Windows上編譯程序，則可以在程序的開始加上
#define WINDOWS
這樣則編譯下面的命令行：
#define MYTYPE long
如果在這組條件編譯命令之前曾出現以下命令行：
#define WINDOWS 0
則預編譯後程序中的MYTYPE都用float代替。這樣，源程序可以不必作任何修改就可以用於不同類型的計算機系統。當然以上介紹的只是一種簡單的情況，可以根據此思路設計出其它的條件編譯。
例如，在調試程序時，常常希望輸出一些所需的信息，而在調試完成後不再輸出這些信息。可以在源程序中插入以下的條件編譯段：
#ifdef DEBUG
print ("device_open(%p)\n", file);
#endif
如果在它的前面有以下命令行：
#define DEBUG
則在程序運行時輸出file指針的值，以便調試分析。調試完成後只需將這個define命令行刪除即可。有人可能覺得不用條件編譯也可達此目的，即在調試時加一批printf語句，調試後一一將printf語句刪除去。的確，這是可以的。但是，當調試時加的printf語句比較多時，修改的工作量是很大的。用條件編譯，則不必一一刪改printf語句，只需刪除前面的一條“#define DEBUG”命令即可，這時所有的用DEBUG作標識符的條件編譯段都使其中的printf語句不起作用，即起統一控制的作用，如同一個“開關”一樣。
有時也採用下面的形式：
#ifndef 標識符
程序段1
#else
程序段2
#endif
只是第一行與第一種形式不同：將“ifdef”改爲“ifndef”。它的作用是：若標識符未被定義則編譯程序段1，否則編譯程序段2。這種形式與第一種形式的作用相反。
以上兩種形式用法差不多，根據需要任選一種，視方便而定。
還有一種形式，就是#if後面的是一個表達式，而不是一個簡單的標識符：
#if 表達式
程序段1
#else
程序段2
#endif
它的作用是：當指定的表達式值爲真（非零）時就編譯程序段1，否則編譯程序段2。可以事先給定一定條件，使程序在不同的條件下執行不同的功能。
例如：輸入一行字母字符，根據需要設置條件編譯，使之能將字母全改爲大寫輸出，或全改爲小寫字母輸出。
#define LETTER 1
main()
{
char str[20]="C Language",c;
int i=0;
while((c=str[i])!='\0'){
i++;
#if LETTER
if(c>='a'&&c<='z') c=c-32;
#else
if(c>='A'&&c<='Z') c=c+32;
#endif
printf("%c",c);
}
}
運行結果爲：C LANGUAGE
現在先定義LETTER爲1，這樣在預處理條件編譯命令時，由於LETTER爲真（非零），則對第一個if語句進行編譯，運行時使小寫字母變大寫。如果將程序第一行改爲：
#define LETTER 0
則在預處理時，對第二個if語句進行編譯處理，使大寫字母變成小寫字母（大寫字母與相應的小寫字母的ASCII代碼差32）。此時運行情況爲：
c language
有人會問：不用條件編譯命令而直接用if語句也能達到要求，用條件編譯命令有什麼好處呢？的確，此問題完全可以不用條件編譯處理，但那樣做目標程序長（因爲所有語句都編譯），而採用條件編譯，可以減少被編譯的語句，從而減少目標的長度。當條件編譯段比較多時，目標程序長度可以大大減少。
