故事發生在１９４７年，銀行家安迪被指控槍殺了妻子及其情人，被判無期徒刑，關在鯊堡監獄裏。
好長時間以來，安迪不和任何人接觸，在大家抱怨的同時，他在院子裏很悠閒地散步，就像在公園裏一樣。老犯人瑞德是監獄中的“權威人物”，只要你付得起錢，他幾乎有辦法搞到任何你想要的東西：香菸，糖果，酒，甚至是大麻。一個月後，安迪請瑞德幫他搞的第一件東西是一把小石錘，他的解釋是想雕刻一些小東西以消磨時光，並說會自己想辦法逃過獄方的例行檢查。不久，瑞德就玩上了安迪刻的國際象棋。之後，安迪又搞了一幅麗塔·海華絲的巨幅海報貼在了牢房的牆上。
由於安迪精通財務制度方面的知識，很快使他擺脫了獄中繁重的體力勞動和其他變態囚犯的騷擾。不久，聲名遠揚的安迪開始爲越來越多的獄警處理稅務問題，同時他也逐步成爲監獄長諾頓洗黑錢的重要工具。由於安迪不停地寫信給州長，終於爲監獄申請到了一小筆錢用於監獄圖書館的建設。監獄生活非常平談，總要自己找一些事情來做，安迪聽說瑞德原來很喜歡吹口琴，就買了一把送給他。夜深人靜之後，總可以聽到悠揚的口琴聲迴盪在監獄裏。
一個年輕犯人的到來打破了安迪平靜的獄中生活：這個犯人以前在另一所監獄服刑時聽說過安迪的案子，他知道誰是真兇。但當安迪向監獄長諾頓提出要求重新審理此案時卻遭到了斷然拒絕，並受到了單獨禁閉兩個月的嚴重懲罰。爲了防止安迪獲釋，諾頓甚至不惜設計害死了知情人！
面對殘酷的現實，安迪變得很消沉……一天，他對瑞德說：“如果有一天，你可以獲得假釋，一定要到某個地方替我完成一個心願。那是我第一次和妻子約會的地方，把那裏一棵大橡樹下的一個盒子挖出來，到那時你就知道是什麼了。”當天夜裏，風雨交加，雷聲大作，已得到靈魂救贖的安迪越獄成功。原來２０年來，安迪每天都在用那把小石錘挖洞，然後用海報將洞口遮住。安迪出獄後，領走了諾頓存的一部分黑錢，並告發了他貪污受賄的真相。而諾頓在自己存小賬本的保險櫃裏見到的是安迪留下的一本《聖經》，裏邊挖空的部分放着一把幾乎磨成圓頭的石錘。
安迪常對瑞德說:要心存希望,無論任何時候.是的,就是靠着這個信念,安迪在監獄裏忍受了那麼多的欺辱始終沒有放棄自己,靠這個信念,安迪做成了很多另常人詫異的事,他給州長連續六年寫信申請監獄圖書館建設資金,當得到回覆時,竟然開懷大笑道,想不到六年就回復了,而這二十年中他用一把雕刻石頭的小錘子竟然挖通了一條越獄的通道.我相信,人的潛力是無窮的,只是沒有發揮出來,對於我們也一樣,任何時候都應該心存希望,對待事業,對待人生,即便路途上有無數的絆腳石,唯一應該做的就是踢開它,或者跌倒了爬起來繼續,若干年後,成功之時,也許也會像安迪那樣在暴雨和閃電中展開雙臂,對着天空怒吼,那真是痛快淋漓.所有的曾經,都成了成功結果的鋪墊.成了過眼煙雲.
心存希望,在任何時候都一樣!
