字符流，顧名思義，是面向字符的。Java類庫根據不同平臺、不同編碼做了相應處理，使得對於流的使用者來說，比特層是透明的，可以不關心具體傳輸的是什麼比特（即字節）。
字節流，就是直接使用流中的比特（即字節），類只保證正確傳輸字節，不保證字節的具體含義，字節的具體含義是用戶之間約定的。 因爲字節是組成數據的最小單位，所以，字節流可以承載任何形式的數據，包括字符。
Java類庫提供了一系列經過濾的字節流，稱爲Filter Stream，使得它們可以直接傳輸特定類型的數據。其中的Data Stream，稱爲數據流，用來傳輸Java內置的數據類型，如int，float等。使用這些過濾的字節流時，比特層也是透明的。
廣義上說，字符流也是字節流的一種。但是習慣上，把專門傳輸字符的流稱爲字符流，把用於其它任何用途的流稱爲字節流。 Java中的字符流都擴展自Reader或Writer，字節流都擴展自InputStream或OutputStream。