字符流，顾名思义，是面向字符的。Java类库根据不同平台、不同编码做了相应处理，使得对于流的使用者来说，比特层是透明的，可以不关心具体传输的是什么比特（即字节）。
字节流，就是直接使用流中的比特（即字节），类只保证正确传输字节，不保证字节的具体含义，字节的具体含义是用户之间约定的。 因为字节是组成数据的最小单位，所以，字节流可以承载任何形式的数据，包括字符。
Java类库提供了一系列经过滤的字节流，称为Filter Stream，使得它们可以直接传输特定类型的数据。其中的Data Stream，称为数据流，用来传输Java内置的数据类型，如int，float等。使用这些过滤的字节流时，比特层也是透明的。
广义上说，字符流也是字节流的一种。但是习惯上，把专门传输字符的流称为字符流，把用于其它任何用途的流称为字节流。 Java中的字符流都扩展自Reader或Writer，字节流都扩展自InputStream或OutputStream。