計算機網絡

端系統通過通信鏈路和分組交換機鏈接到一起。通信鏈路由不同類型的物理媒體組成。這些物理媒體包括同軸電纜、銅線、光纖和無線電纜譜。不同的鏈路能夠以不同的速率傳輸數據，鏈路的傳輸速率以比特/秒度量。當一臺端系統要向另一臺端系統發送數據時，發送端系統將數據分段，併爲每段加上首部字節。由此形成的信息包用計算機網絡術語來說成爲分組。這些分組通過網絡發送到目的端系統，在那被裝配成初始數據。
分組交換機從它的一條入通信鏈路接收到達的分組，並從它的一條出通信鏈路轉發該分組。市面上流行着各種類型、各具特色的分組交換機，但在當今的因特網中，但在當今的因特網中，兩種最著名的類型是路由器和鏈路層交換機。這兩種類型的交換機朝着最終目的地轉發分組。鏈路層交換機通常用於接入網中，而路由器通常用於網絡核心中。從發送端系統到接受端系統，一個分組所經歷的一系列通信鏈路和分組交換機成爲通過該網絡的路徑。
端系統通過因特網服務提供商（Internet Service Provider， ISP）接入因特網,包括如本地電纜或電話公司那樣的住宅區ISP、公司ISP、大學ISP，以及那些在機場、旅館、咖啡店和其他公共場所提供WIFI接入的ISP。每個ISP是一個由多個分組交換機和多段通信鏈路組成的網絡。各ISP爲端系統提供了各種不同類型的網絡接入，包括如線纜調制解調器或DSL那樣的住宅寬帶接入、高速局域網接入、無線接入和56kbps撥號調制解調器接入。ISP也爲內容提供者提供因特網接入服務，將Web站點直接接入因特網。因特網就是講端系統彼此互聯，因此爲端系統提供接入的ISP也必須互聯。低層的ISP通過國家的、國際的高級ISP互聯起來。高層的ISP是由通過高層光纖鏈路互聯的高速路由器組成的。無論是高層還是低層ISP網絡，他們每個都是獨立管理的，運行着IP協議，遵從一定的命名和地址習慣。
端系統、分組交換機和其他因特網部件都要運行一些列協議，這些協議控制因特網中信息的接受和發送。TCP(Transmission Control Protocol,傳輸控制協議)和IP(Internet Protocol,網際協議)是因特網中兩個最爲重要的協議。IP協議定義了在路由器和端系統之間發送和接收的分組格式。因特網的主要協議統稱爲TCP/IP。