在多道程序環境中，要想將一個用戶源代碼變成一個可以在內存中執行的程序，通常分爲三個步驟：編譯、鏈接、載入。
（1）編譯：由編譯程序將用戶的源代碼編譯成若干個目標模塊。
（2）鏈接：由鏈接程序將編譯後形成的一組目標模塊以及它們所需要的庫函數鏈接在一起，形成一個完整的載入模塊。
（3）載入：由載入程序將載入模塊載入內存。
編譯和鏈接都是爲將用戶程序從硬盤上調入內存並將其轉換爲可執行程序服務的。用編譯器時的compile就是在進行編譯，link就是鏈接，運行程序時可以看到。
編譯可以理解爲高級語言翻譯爲計算機可以理解的二進制代碼，即機器語言。
鏈接可以舉例解釋：一個程序編譯後，在作業地址空間中所得到目標模塊的起始地址通常是0，假設在1000處有一條指令load 1, 2500，即將2500單元處的數據取至寄存器1中。在多道程序環境下，將程序載入內存時並不可能預先知道所編譯的模塊應該放在內存的何處。假設程序被載入從10000開始的地址，此時的2500就應該變成了12500，這裏就出現問題了，需要修改指令中的相對地址，但此時如果採用動態鏈接就可以不用修改地址，靈活地解決這個問題了。
鏈接分三種：靜態鏈接、載入時動態鏈接、運行時動態鏈接，現在流行的是運行時動態鏈接，這種不僅可以回憶程序的載入過程，而且節省了大量的內存空間。
再來看C/C++的編譯和鏈接：
無論是C/C++，首先要把源文件編譯成中間代碼文件，在Windows下面就是.obj文件，Unix、Linux下面就是.o文件，即Object File，這個動作叫編譯（compile）。然後再把大量的Object File合成執行文件，這個動作叫作鏈接（link）。
編譯時，編譯器需要的是語法的正確，函數與變量的聲明的正確。對於後者，通常是你需要告訴編譯器頭文件的所在位置（頭文件中應該只是聲明，而定義應該放在C/C++文件中），只要所有的語法正確，編譯器就可以編譯出中間目標文件。一般來說，每個源文件都應該對應於一箇中間目標文件（.o文件或是.obj文件）。
鏈接時，主要是鏈接函數和全局變量，所以，我們可以使用這些中間目標文件（.o文件或是.obj文件）來鏈接我們的應用程序。鏈接器並不管函數所在的源文件，只管函數的中間目標文件（Object File），在大多數時候，由於源文件太多，編譯生成的中間目標文件太多，而在鏈接時需要明顯地指出中間目標文件名，這對於編譯很不方便，所以，我們要給中間目標文件打個包，在Windows下這種包叫“庫文件”（Library File)，也就是 .lib 文件，在UNIX下，是Archive File，也就是.a文件。
總而言之，鏈接就是那些目標文件之間相互鏈接自己所需要的函數和全局變量，而函數可能來源於其他目標文件或庫文件。
總結一下，源文件首先會生成中間目標文件，再由中間目標文件生成執行文件。在編譯時，編譯器只檢測程序語法，和函數、變量是否被聲明。如果函數未被聲明，編譯器會給出一個警告，但可以生成Object File。而在鏈接程序時，鏈接器會在所有的Object File中找尋函數的實現，如果找不到，那到就會報鏈接錯誤碼（Linker Error），在VC下，這種錯誤一般是：Link 2001錯誤，意思說是說，鏈接器未能找到函數的實現，需要指定函數的Object File。
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