首先，每一臺通信主機一定要有一個標識符用來唯一標識這臺設備（下面把“標識符”稱爲“地址”）。那麼每一箇中間設備，一定要有一個轉發表，用於查找數據該轉發給哪一臺設備。雖然設備的“地址”是全球唯一，但是你並不知道它所在的具體位置，那麼轉發表裏找不到目的主機“地址”的轉發表項時（這個表一定不可能包含全球所有“地址”的轉發表項：因爲佔存儲、搜索慢），就只能泛洪查找這臺主機的位置，不僅導致佔用大量網絡帶寬資源，甚至會出現二層中常見的環路等問題，最終整個互聯網都會癱瘓。
那麼怎麼解決轉發問題呢？在每一臺設備擁有一個全球唯一的標識符（MAC地址）的情況下，將整個互聯網劃分爲若干個網絡，給用於連接這些網絡的每一臺主機分配一個全球唯一的標識符（IP地址），標識符（IP地址）前幾位用於鎖定目的主機所在網絡，後幾位用於確定目的主機是網絡中具體的哪一臺設備，也就是偉大的IP編址技術。而由於IP地址的個數有限，所以有私網地址的概念以及NAT技術。正因爲不同網絡的不同主機可以使用相同的私網IP地址，所以IP地址無法唯一標識一臺設備，這個時候就得靠MAC地址啦。
總結一下：IP&MAC地址相輔相成，IP地址用於解決路由轉發問題，MAC地址用於唯一標識一臺設備。