說三級模式之前，先了解數據庫系統模式的概念
模式，是對數據庫邏輯結構的描述，是對型的描述，不涉及具體值。（如學生表，這張表的結構由Sno，sname等等屬性構成）如下：
例子：“學生選課數據庫”的模式：
在這裏介紹一下實例：
是數據庫某一時刻的狀態——模式的一個具體值。（一個模式在不同的時刻可以有不同的實例）
同一個模式可以有多個實例。（學生選課數據庫，有兩個實例。分別是13年和14年的實例）
實例隨數據庫中的數據的更新而變動（隨着時間的變化，會有新的學年新的學生選課實例）
一、從數據庫管理系統角度看
在數據庫系統中，用戶看到的數據和計算機從存放的數據是兩回事。但二者之間是有聯繫的，實際上它們之間已經通過了兩次變換：第一次是系統爲了減少冗餘，實現數據共享，把所有用戶的數據進行綜合，抽象成一個統一的數據視圖（概念模型）；第二次是爲了提高存取效率，改善性能，把全局視圖的數據按照物理組織的最優形式存放（物理模型）起來。
美國國家標準委員會（ANSI）所屬的標準計劃合要求委員會（Standards Planning and Requirements Committee,SPARC）於1975年公佈了關於數據庫標準的報告，提出了數據庫的三級組織結構，稱爲SPARC分級結構，分別爲內模式、模式、外模式。
數據庫的三級模式是數據庫系統內部的系統結構。
1.模式
模式也稱爲邏輯模式或概念模式，是對數據庫中全體數據的邏輯結構和特徵的描述、是對型的描述，不涉及具具體值、模式是相對穩定的，是數據庫系統模式結構的中間層，既不涉及數據庫存儲細節和硬件環境，也不涉及具體的應用程序、所使用的應用開發工具和高級程序設計語言。
一個數據庫只有一種模式。數據庫模式以某種數據模型爲基礎，統一綜合地考慮了所有用戶的需求，並將這些需求有機地結合成一個邏輯整體。
模式是數據項值的框架。數據庫系統的模式通常還包含訪問控制、保密定義、完整性檢查等方面的內容。
2.外模式
外模式也稱爲子模式或用戶模式，它是用戶能夠看見和使用的局部數據的邏輯結構和特徵的描述，是用戶的數據視圖，是與某一應用有關的數據的邏輯表示。
外模式一般是模式的子集，一種模式可以由多種外模式。由於它是各個用戶的數據視圖，所以，如果不同的用戶在應用需求、看待數據的方式、對數據保密的要求等各方面存在差異，則對外模式的描述就是不同的。即使是模式中的同一數據，其在外模式中的結構、類型、長度、保密級別等也可以不同。另外，同一外模式也可以爲某一用戶的多個應用系統所用，但是一個應用程序只能使用一種外模式。
外模式是保證數據庫安全的一種有力措施，用戶只能看見和訪問所對應的外模式中的數據，數據庫中的其他數據是不可見的。
3.內模式
內模式也稱爲存儲模式，它是數據庫在物理存儲器上具體實現的描述，是數據在數據庫內部的表示方法，也是數據物理結構和存儲方式的描述。一個數據庫只有一種內模式。
4.模式之間的映射
數據庫系統的三級模式是數據庫在三個級別上的抽象，把數據的具體組織留給數據庫管理系統，用戶就能夠邏輯地處理數據，而不必關心數據在計算機中的具體表示方式和存儲方式。爲了能夠在內部實現這三個抽象層次的聯繫和轉換，數據庫管理系統在這三級模式之間提供了兩層映射：
（1）外模式/模式之間的映射
（2）模式/內模式之間的映射
二、從構件角度看，數據庫系統由硬件、軟件等部分組成
三、從最總用戶的角度來看
數據庫系統的結構有：
單用戶結構
主從式結構
分佈式結構
客戶--服務器
瀏覽器--數據庫服務器