1 簡述
在C語言術語中， 翻譯單元指C編譯器產生目標文件（object file）的最終輸入。在非正式使用情況下，翻譯單元也叫編譯單元。一個編譯單元大致由一個經過C預處理器處理過的源文件組成，意味着由#include指令列出的頭文件會被正確的包含進來，由#ifdef指令包含的代碼會被包含進來，定義的宏會被展開。
2 上下文
由單元組成的C程序叫源文件（或者叫預處理文件），源文件除了源代碼以外，還包括C預處理指令。一個源文件經過預處理器處理後的輸出叫做翻譯單元。
預處理主要包括將一個源文件中由#include指令聲明的文件（通常是頭文件，也可能是其它源文件）遞歸地替換，產生的結果是一個預處理翻譯單元。接下來包括對#define指令進行宏展開，對#ifdef指令進行條件編譯等等; 這一步便將預處理翻譯單元轉換成一個翻譯單元。編譯器從翻譯單元產生一個目標文件，目標文件經過後續處理後鏈接（可能需要其它目標文件）成一個可執行程序。
需要注意的是預處理器是語言無關的，只是一個詞法處理器，只在詞法分析級別，它並不做語法分析，所以它不能處理具體的C語法。編譯單元做爲編譯器的輸入，它將不會看到任何預處理指令，因爲在編譯之前預處理指令已經被預處理器處理了。一個翻譯單元根本上是基於一個文件，實際輸入編譯器的源代碼可能和程序員所看到的大不一樣，特別是遞歸包含的頭文件。
3 範圍
翻譯單元定義了一個範圍，大致是文件範圍，功能上類似於模塊範圍；在C術語中稱爲內部連接，內部連接是C語言中兩種連接方式之一。在函數塊外聲明的名字（函數和變量）僅對該翻譯單元可見，稱爲內部連接，內部連接對鏈接器不可見。如果名字對其它翻譯單元可見，稱爲外部連接，外部連接對鏈接器可見。
C語言沒有模塊的概念。但是單獨的目標文件（翻譯單元產生的目標文件）功能也像一個獨立的模塊，如果一個源文件沒有包含其它源文件，內部連接（翻譯單元範圍）可能被認爲是包括所有頭文件的文件範圍。
4 代碼組織
大部分工程的代碼都是保存在以.c爲後綴（c++用.cpp, .c++, 或 .cc，通常用.cpp）的文件中。被包含的文件一般以.h爲後綴（c++用.hpp或.hh， 在c++中通常用.h比較多），爲了避免多個源文件包含頭文件產生的名字衝突，頭文件中一般不包含函數或變量的定義。頭文件可以被其它頭文件包含。在項目中，.c文件至少包含一個頭文件是標準做法。