雖然大多數Web文檔的頂部都有doctype聲明，但很多人都沒有注意它。它是在你新建一個文檔時，由Web創作軟件草率處理的衆多細節之一。
雖然doctype被許多人忽視，但在遵循標準的任何Web文檔中，它都是一項必需的元素。doctype會影響代碼驗證，並決定了瀏覽器最終如何顯示你的Web文檔。
doctype的作用
doctype聲明指出閱讀程序應該用什麼規則集來解釋文檔中的標記。在Web文檔的情況下，“閱讀程序”通常是瀏覽器或者校驗器這樣的一個程序，“規則”則是W3C所發佈的一個文檔類型定義（DTD）中包含的規則。
每個DTD都包括一系列標記、attributes和properties，它們用於標記Web文檔的內容；此外還包括一些規則，它們規定了哪些標記能出現在其他哪些標記中。每個Web建議標準（比如HTML 4 Frameset和XHTML 1.0 Transitional）都有自己的DTD。
假如文檔中的標記不遵循doctype聲明所指定的DTD，這個文檔除了不能通過代碼校驗之外，還有可能無法在瀏覽器中正確顯示。對於標記不一致的問題，瀏覽器相較於校驗器來說更寬容。但是，不正確的doctype聲明經常導致網頁不正確顯示，或者導致它們根本不能顯示。
選擇正確的doctype
爲了獲得正確的doctype聲明，關鍵就是讓DTD與文檔所遵循的標準對應。例如，假定文檔遵循的是XHTML 1.0 Strict標準，文檔的doctype聲明就應該引用相應的DTD。另一方面，如果doctype聲明指定的是XHTML DTD，但文檔包含的是舊式風格的HTML標記，就是不恰當的；類似地，如果doctype聲明指定的是HTML DTD，但文檔包含的是XHTML 1.0 Strict標記，同樣是不恰當的。
有的時候，也可以根本不使用一個doctype聲明。如果沒有指定有效的doctype聲明，大多數瀏覽器都會使用一個內建的默認DTD。在這種情況下，瀏覽器會用內建的DTD來試着顯示你所指定的標記。對於一些臨時性的、匆忙拼湊的文檔（這種文檔有許多），你確實可以考慮省略doctype聲明，並接受瀏覽器的默認顯示。
有效的doctype聲明
完全可以從頭編寫一個doctype聲明，並讓它指向自己選擇的一個DTD。然而，由於大多數Web文檔都需要遵循由W3C發佈的某個國際公認的Web標準，所以那些文檔通常都要包含以下標準doctype聲明之一：
HTML 2：
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//IETF//DTD HTML 2.0//EN">
HTML 3.2：
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 3.2 Final//EN">
HTML 4.01 Strict：
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01//EN"
"http://www.w3.org/TR/html4/strict.dtd">
HTML 4.01 Transitional：
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN"
"http://www.w3.org/TR/html4/loose.dtd">
HTML 4.01 Frameset：
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Frameset//EN"
"http://www.w3.org/TR/html4/frameset.dtd">
XHTML 1.0 Strict：
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN"
"http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-strict.dtd">
XHTML 1.0 Transitional：
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Transitional//EN"
"http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-transitional.dtd">
XHTML 1.0 Frameset：
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Frameset//EN"
"http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-frameset.dtd">
XHTML 1.1：
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.1//EN"
"http://www.w3.org/TR/xhtml11/DTD/xhtml11.dtd">
XHTML 1.1 plus MathML plus SVG：
<!DOCTYPE html PUBLIC
"-//W3C//DTD XHTML 1.1 plus MathML 2.0 plus SVG 1.1//EN"
"http://www.w3.org/2002/04/xhtml-math-svg/xhtml-math-svg.dtd">
除了上面列出的doctype聲明，具有特殊要求的一些文檔還使用了其他幾種聲明。
doctype聲明通常是文檔的第一行，要在<html>標記以及其他文檔內容之前。注意，在XHTML文檔中，doctype的前面偶爾會出現一條XML處理指令（也稱爲XML prolog）：
<?xml version="1.0" encoding="utf-8"?>
爲了確保網頁正確顯示和順利通過驗證，使用正確的doctype是關鍵。與內容相反的、不正確的或者形式錯誤的doctype是大量問題的罪魁禍首。