單片機誕生於20世紀70年代，象Fairchild公司研製的F8單片微型計算機。所謂單片機是利用大規模集成電路技術把中央處理單元(Center Processing Unit,也即常稱的CPU)和數據存儲器(RAM)、程序存儲器(ROM)及其他I/O通信口集成在一塊芯片上，構成一個最小的計算機系統，而現代的單片機則加上了中斷單元，定時單元及A/D轉換等更復雜、更完善的電路，使得單片機的功能越來越強大，應用更廣泛。
1976年INTEL公司推出了MCS-48單片機，這個時期的單片機纔是真正的8位單片微型計算機，並推向市場。它以體積小，功能全，價格低贏得了廣泛的應用，爲單片機的發展奠定了基礎，成爲單片機發展史上重要的里程碑。
在MCS-48的帶領下，其後，各大半導體公司相繼研製和發展了自己的單片機，象Zilog公司的Z8系列。到了80年代初，單片機已發展到了高性能階段，INTEL公司的推出MCS-51系列。
INTEL公司將MCS51的核心技術授權給了很多其它公司，這些公司使用以MSC-51架構爲核心，根據自身的需求，製造出自己的51單片機，例如 ATMEL的AT89C51，國產宏晶的STC89C51。
隨着物聯網的興起，ARM佔有芯片市場的份額越來越大，51單片機也被說是落後的單片機。但MSC-51系列，架構簡單，學習資料齊全，初接觸單片機的人來說，都還是必須學習的；而且ARM芯片例如STM32與MSC-51的某些概念是一樣，例如位尋址以及IO口等。