1999年，在杭州一個叫湖畔花園的小區，18個人擠在一間破舊的房子一起開會。馬雲站在中間講了將近兩個小時，並且還請了攝影師全程錄像。而據當時在場的人回憶，當時也沒聽懂馬雲在講什麼，只是他講得很有激情，也沒有人好意思打斷他。
馬雲讓每個人都留一點喫飯的錢，剩的錢全部拿出來，就是靠着18個人頭也湊起來的50萬本金，創立了阿里巴巴。這18人後來也被稱爲阿里巴巴的“十八羅漢”。剛創辦阿里巴巴的時候，當時大家都在家辦公，領最低的生活費，平時購買辦公用品都不敢打的，購買辦公桌和電腦等大件物品都要討價還價很久，用三輪車拖回來。
說到阿里巴巴，必須要提到一個人，那就是蔡崇信。蔡崇信認識馬雲前，在AB投資公司工作，主要負責在亞洲的私募顧問工作，當時年薪是70萬美元。蔡崇信當時經朋友的介紹，去拜訪馬雲，考慮要不要投資阿里巴巴，當他見到馬雲的時候，覺得馬雲非常特別，平易近人，很有領導魅力，他非常欣賞他，覺得他能把這一羣人聚在一起成就一番事業。
當他說想加入阿里巴巴，跟隨馬雲創業的時候，當時他們正在划船，馬雲差點掉進湖裏。馬雲說，你在想想，我付不起那麼高的薪水，我只能一月付給你500元的工資。後來蔡崇信不顧家人的反對，還是堅決辭職，加入了阿里巴巴。
蔡崇信的到來，幫助馬雲註冊了公司，蔡崇信的到來才使公司正規化，規範化運作。阿里巴巴創業的早期，面臨的問題就是資金問題，他當時找過雷軍，也找了搜狐的張朝陽，當時他們都覺得馬雲的想法天方夜譚，都拒絕了他，阿里巴巴當時進行了37次融資，全部都失敗了。
後來馬雲通過蔡崇信的引薦，認識了高盛證券的合夥人林夏如。馬雲把自己的創業想法說給了林夏如聽，林夏如聽完後對馬雲非常佩服，對他的創業產生了極大的興趣。後來他說服高盛公司給馬雲投資，以500萬美元買下了阿里巴巴50%的股份，也正是這500萬美元幫助馬雲度過了最艱難的一關。
2000年，互聯網冬天來了，中國的好多網站開始紛紛倒閉，網絡已死的標題也登上了許多媒體的版面。當時阿里巴巴的賬面上資金只能維持半年多，更可怕的是當時阿里巴巴並沒有找到賺錢的方法。在阿里巴巴的資金鍊將要斷裂的時候，所有的風險投資商都不願意再掏一分錢了。
當時阿里巴巴的有5個戰場，它們是中國大陸，香港，美國，歐洲，韓國。在2001年1月馬雲和決策層作出了三個“ BTOC”的戰略決定，就是回到中國、回到沿海、回到中心。就是把業務中心放到沿海六省，回到中心就是回到杭州，正是這次會議，第一次確認杭州爲阿里巴巴總部。
2000年1月28日，阿里巴巴大規模地撤站裁員，阿里巴巴辦事處從原來的4個砍成3個。這是阿里巴巴第1次裁員，也是唯一一次大裁員。裁員後的效果，阿里的每月成本立刻從100萬降到50萬美元，阿里巴巴贏得了寶貴的一年喘息時間。
當時阿里巴巴的的口號是活着，在阿里巴巴不賺錢沒有盈利的時候，投資100萬做培訓，以書面的形式把阿里巴巴的企業文化、價值觀使命和三大遠景目標固定下來。阿里巴巴之所以能活下來，靠的是馬雲和阿里巴巴的堅定和專注，在阿里巴巴最危急的時刻啊，馬雲依然對互聯網堅信不疑。
互聯網的泡沫，很多互聯網公司資金都出了問題，在這樣的一個形勢下，蔡崇信重新利用他人的人際關係，找到了日本軟銀的孫正義。在談判中，把馬雲發揮它的獨特的個人魅力，大談阿里巴巴的前景，6分鐘的演講，孫正義就決定向阿里巴巴投資4000萬美元，並要求持有49%的股份。經過不斷協商，最終投資2000萬美元拿到了阿里巴巴30%的股份，阿里巴巴憑藉這次投資躲過了互聯網的冬天。
2003年5月，由於阿里巴巴的一名員工感染非典，導致全公司500多人被查，得在家隔離。馬雲得到消息後如同晴天霹靂，那時候正是阿里巴巴高速發展的時期。公司加班都忙不過來，如果停工，對公司將是巨大的災難。
當時，馬雲也被關在家裏，門口站着社區、防疫站、公安的人員看着他，防止他從家裏逃走。很快馬雲動員所有員工在家辦公，聯繫到的電信部門給所有員工的家裏都拉上網絡，連上了公司的辦公系統，把公司的電話業務轉到轉到家裏， 阿里巴巴的服務一天沒有中斷，很多客戶甚至不知道阿里巴巴出現了疫情。
非典讓全國人甚至全世界都知道阿里巴巴這家公司，這讓阿里巴巴網站的人數迅速增長。曾經擔任阿里巴巴B2B 業務CEO的衛哲說過，如果沒有非典，可能阿里巴巴就沒了，非典給阿里巴巴做了大量的推廣和廣告，喚醒了大家對互聯網的認識。
2004年4月，入職不到一年的女孩叫葉楓，突然被叫到馬雲的辦公室。當時馬雲，蔡崇信，關明生，彭蕾等一羣大佬都在辦公室，當時嚇了小姑娘一跳。馬雲對她說，我現在有一個祕密的任務交給你，需要你離開公司到另外地方去做，你不能把這些事告訴任何人，包括家人和朋友，你願不願意？葉楓說願意，馬雲交給她一份厚厚的合同，讓她簽字，當時合同都是英文的，當時她沒看就翻到最後一頁簽上了自己的名字。
當時和她有同樣經歷的，共有8個人，領頭的是馬雲，還有當時的阿里巴巴投資部總經理的孫彤宇。他們搬出了辦公室，回到了阿里巴巴的創業聖地湖畔花園，開始這次的祕密任務。5月10日，這個神祕項目的上線了，就是淘寶。馬雲和團隊6個人，每人從家裏找4件東西上去賣，總共28件物品，互相買，完成淘寶的第一筆交易。
當時淘寶早期的交易有兩種方式，一是同城見面或者遠程轉賬，但遠程交易雙方缺乏信任，這就需要刷第三方擔保交易，當時馬雲找各大銀行去談合作，各大銀行都不願合作，當時銀行覺得完成一筆交易賺的錢不足以支付銀行的成本。面對這種情況 ，淘寶沒有辦法，只好在淘寶的基礎上推出第三方支付平臺支付寶。
在當時，Ebay在中國收購了中國電商的易趣，佔據了中國電商2/3的市場，當時易趣的商業模式是從每筆交易中提取佣金的模式，淘寶推出了的殺手鐗，免費交易模式，由於淘寶不賺錢，所有的運營費用都來自阿里，隨着淘寶的發展得越來越大，阿里巴巴也承受不了如此燒錢了。
這次解救馬雲的是雅虎的楊致遠。2005年，阿里巴巴與美國雅虎公司進行資產置換，美國雅虎雅虎中國和10億美元換取阿里巴巴40%的股份。靠着這筆資金，淘寶打敗了Ebay。後來ebay放棄了中國市場，撤離了中國。淘寶成爲中國電商領域的老大。
2007年，阿里巴巴的業務已經擁有了2500萬用戶，在7月份，馬雲終於公佈了啓動上市的消息。11月6日阿里巴巴btob業務在香港上市，阿里上市直接造就了1000名員工成爲百萬富翁，十八羅漢人均身價均過億。
後來阿里成立阿里戰投，包括新零售、電商、物流、人工智能、企業服務等領域，打造自己的互聯網生態，成就了阿里巴巴帝國。
2019年9月10，是中國的教師節，也是馬雲55歲的生日，馬雲正式卸任阿里巴巴董事會主席一職，馬雲含淚作別：青山不改，綠水長流，江湖再見，後會有期，馬雲成爲互聯網的傳奇人物。
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