智能的意義是完成自然狀態下難以完成的事。自然狀態是相對而言的，對於人類社會而言，原始森林是自然狀態，而沙漠對於原始森林而言又是一種更自然的狀態。絕對的自然狀態是不存在的，因爲宇宙中的一切都有自身的規律，意味着沒有什麼是完全隨機的，即使是原子也有智能，智能只是程度不同。
智能完成的任何事在自然狀態下都可能發生，無論是使化學反應達到需要的溫度、創造藝術作品，還是完成複雜的科學理論。人工智能先驅費根鮑姆（Edward Feigenbaum）認爲，智能是一種在巨大的搜索空間中找到問題解的能力。問題解是一直存在的，只是需要找出來。典型的例子是無限猴子定理：無限只猴子用無限的時間會在打字機上打出莎士比亞的全部著作。當然，問題解在自然狀態下恰好出現的概率極低，智能使得它出現的概率極大地提高了。
智能之所以能夠提高概率，在於智能能夠找到捷徑。例如將自然界的規律反映在智能層次（如大腦）中，通過判斷、推理等過程預見可能的結果，再做出選擇。不同層次之間存在着鴻溝：自然發生的是一回事，反映到大腦中的是另一回事。自然過程再巧妙和嚴密，大腦不去研究的話都一無所知，而且大腦複雜到很高的程度才能反過來理解最簡單的原理。大腦不是單純地反映自然規律，有自己的特殊處理，目的是爲了更好地掌握和控制自然過程。爲了彌補層次間的鴻溝，大腦不僅僅研究自然，也研究“研究自然的方法”。智能層次的另一個例子是互聯網。互聯網使得人類社會更加智能。即使沒有互聯網，人類也是互相聯繫的，存在着一張無形的網。互聯網使得聯繫更加緊密、完善，並減小了信息傳遞的時間差等等，產生了更高層次的網絡，從而更加具有預見性。例如武漢爆發新冠疫情後，不需要真實世界中的影響傳遞到更遠的地方，信息已經更快更準確地傳遞到各地。互聯網這種更高層次的系統完成了自然情況下無法完成的信息傳遞，因此也是一種智能。
既然智能完成的事都可能自然發生，爲什麼不直接隨機發展呢？顯然資源是有限的，而且隨機發展的時間和空間開銷是無法接受的，如果真的隨機發展，那麼可能一事無成。從這個意義上說，智能的作用是不可替代的。例如用導彈攻擊目標，如果計算得準確，那麼彈藥不需要很多；如果計算不準確，那麼就需要更多彈藥以保證殺傷目標。這種情況下可以用彈藥的量來彌補智能的不足，在另一些情況下可能就無法彌補了，比如製造核武器。
人工智能專家楊立昆（Yann LeCun）認爲智能的本質是預測。通過預測能夠避免自然狀態下很多未知和不可控的風險。過去，人類需要不斷從錯誤中學習，而這是落後的方式，如果人類擅於總結和推廣規律，能夠正確預測和處理未知的事物，錯誤完全可以避免。值得慶幸的是，我們對未來的掌控能力在不斷提高，不可控的風險在減少。然而，因爲人類的影響力越來越大，未來犯錯誤的代價也會越來越高，所以人類需要不斷提升智能。
智能之所以存在，是因爲之前的智能完成了自然狀態下無法完成的一些事，智能在未來又會繼續這麼做使得智能進一步發展。也就是說，智能在自發地進化和擴張。法國哲學家德日進（Pierre Teilhard de Chardin）曾提出歐米伽點（Omega Point）：宇宙進化的終點。他認爲屆時宇宙已經演化得非常複雜，並且獲得了意識。後世的人工智能狂熱者認爲正是智能擴張到整個宇宙導致達到歐米茄點，這是智能的終極意義。與此類似，美國物理學家巴羅（J. D. Barrow）和提普勒（F. J. Tippler）認爲因爲熱力學中的熵增定律，自然狀態下的宇宙最終將會走向熱寂，從而死亡。智能體（如生命）的終極目的是使宇宙內部保持一種平衡，從而延長宇宙的存在。智能是宇宙中的自組織的力量，就像人類組建的自我管理的政府一樣。智能的終極意義當然還有很多種觀點，這或許會是一個永恆的問題。