在一些操作系統中，協作的進程可能共享一些彼此都能讀寫的公用存儲區。這個公用存儲區可能在內存中（可能是在內核數據結構中），也可能是一個共享文件。這裏共享存儲區的位置並不影響通信的本質及其帶來的問題。爲了理解實際中進程間通信如何工作，我們考慮一個簡單但很普遍的例子：一個假脫機打印程序。當一個進程需要打印一個文件時，它將文件名放在一個特殊的假脫機目錄 （spooler directory）下。另一個進程（打印機守護進程）則週期性地檢查是否有文件需要打印，若有就打印並將該文件名從目錄下刪掉。
設想假脫機目錄中有許多槽位，編號依次爲0，1，2，…，每個槽位存放一個文件名。同時假設有兩個共享變量：out，指向下一個要打印的文件；in，指向目錄中下一個空閒槽位。可以把這兩個變量保存在一個所有進程都能訪問的文件中，該文件的長度爲兩個字。在某一時刻，0號至3號槽位空（其中的文件已經打印完畢），4號至6號槽位被佔用（其中存有排好隊列的要打印的文件名）。幾乎在同一時刻，進程A和進程B都決定將一個文件排隊打印，這種情況如圖2-21所示。
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在Murphy法則（任何可能出錯的地方終將出錯）生效時，可能發生以下的情況。進程A讀到in的值爲7，將7存在一個局部變量next_free_slot中。此時發生一次時鐘中斷，CPU認爲進程A已運行了足夠長的時間，決定切換到進程B。進程B也讀取in，同樣得到值爲7，於是將7存在B的局部變量next_free_slot中。在這一時刻兩個進程都認爲下一個可用槽位是7。
進程B現在繼續運行，它將其文件名存在槽位7中並將in的值更新爲8。然後它離開，繼續執行其他操作。
最後進程A接着從上次中斷的地方再次運行。它檢查變量next_free_slot，發現其值爲7，於是將打印文件名存入7號槽位，這樣就把進程B存在那裏的文件名覆蓋掉。然後它將next_free_slot加1，得到值爲8，就將8存到in中。此時，假脫機目錄內部是一致的，所以打印機守護進程發現不了任何錯誤，但進程B卻永遠得不到任何打印輸出。類似這樣的情況，即兩個或多個進程讀寫某些共享數據，而最後的結果取決於進程運行的精確時序，稱爲競爭條件（race condition）。調試包含有競爭條件的程序是一件很頭痛的事。大多數的測試運行結果都很好，但在極少數情況下會發生一些無法解釋的奇怪現象。
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