利手（handedness）是指一个人使用右手或左手的偏向。约占77％的人属于绝对右利手或绝对左利手，其余的人则习惯在一些活动中使用一只手，而在另一些活动中使用另一只手。习俗上人们普遍认为，以右手为利手是正确的，而习惯使用左手则是错误的。在英语中，“右”和“正确”都是“right”。左撇子的右手不像多数人的右手那样灵活，所以被认为“笨拙”。如果他们拒绝改用右手为利手，则又被指责为“固执”。左利手者真的不如右利手者吗？实际上，人的两只手本身在运动潜能方面并没有任何差异，左利手者的能力都和右利手者一样强，并且，这一点也在心理学研究中得到了证实。左利手者有时会显得笨拙，但这是因为他们生活在一个主要为右利手者建造的世界上造成的。例如，许多物品的把手、旋钮、按键或移动方向都是为右利手者设计的，甚至上厕所左利手者都会感到不方便。事实上，利手现象反映的只是大脑中高级运动控制中枢所在一侧的表达方式。在右利手者中，约97％的人言语加工中枢在左半球，左半球是优势半球。在左利手者中，约68％的人与右利手者一样，他们的言语加工中枢也在左半球。只有大约19％的左利手者和3％的右利手者使用右脑处理语言。此外，还有大约12％的左利手者使用大脑两半球同时进行语言加工。总体来看，有94％的人是使用左半球加工语言的。
如何判断一个人的优势半球在哪一侧？这有一个小窍门，就是看这个人写字时握笔的方式。如果语言加工的优势半球在左脑，一个右利手者握笔用的是直握方式，而一个左利手者则用钩握方式（见图2－5）。反之，当半球优势在右脑时，右利手者一般采用钩握方式，而左利手者采用直握方式。当然，这只是一种普遍现象。要想确切知道一个人的脑优势半球在哪一侧，还需要进行医学检查。
图2－5握笔姿势与优势半球
在猴子中，左利手者和右利手者数量之比基本上是1∶1，大部分其他动物都是如此。但在人类中，左利手者和右利手者数量之比是1∶9，大部分人都是右利手。人类右手优势恰好反映了大脑左半球的语言功能专门化发展。过去，成人经常强迫左利手儿童改用右手写字、吃饭和做其他事情。一项研究发现，根据胎儿超声波图像，利手是在出生之前形成的。这表明，利手并不是习得的。因此，父母不要强迫左利手的孩子改用右手，否则，有可能导致语言和阅读困难。
大部分人的左利手与遗传有关，但与智力发展无关。值得重视的是，左利手者有着许多明显优点。历史上，有很多伟大的艺术家都是左利手，如达·芬奇、米开朗琪罗、毕加索等。由于右半球在表象和视觉能力方面的功能比左半球更强，左利手画家在绘画方面的优势不难理解。在处理三维物体的表象方面，左利手者的能力无疑超过右利手者，这也可能是为什么许多著名建筑师、艺术家和棋手都是左撇子的一个原因。一侧化的脑功能反映了半球在能力方面的专门化，而左利手者的一个显著特征，是他们脑的一侧化程度低于右利手者。右利手者脑的两个半球在大小和形状上相差较大，而左利手者脑的两个半球则更相像。此外，左利手者身体两侧生长得更为平衡，一侧视力的优势不那么明显，甚至双手的指纹和双脚的大小都更为对称。在许多情况下，一侧化程度相对较低反而会表现出优越性。例如，音调记忆是一种基本的音乐能力，而左利手者或双手同利者比大多数右利手者音调记忆能力更强。这也许是音乐家中双手同利者比例较大的一个原因。再有，数学能力也可能得益于对右脑的充分使用。数学学习优秀的学生中许多人是左利手或双手同利。左利手的优势甚至在基本算术技能中即可表现出来。此外，左利手最明显的优点，是在大脑损伤后具有更强的功能恢复能力。正因为左利手者大脑的一侧化程度较低，因此，任何一侧半球损伤之后都不会完全丧失语言功能。
总之，右撇子有右撇子的长处，左撇子有左撇子的优点。