《秋刀魚之味》是小津安二郎的最後一部作品。
電影中，三個中年人聚會，他們曾經是中學同學，現在在公司就職，擁有普通的社會地位。他們言談中提到中學老師單飄，平山先生提出宴請老師的建議，河合拒絕，說起讀書時，老師常常批評他之類，一直耿耿於懷。
他們最終和單飄在這家長聚的酒店第一次聚首了。老頭兒喝得很盡興，說着往事。席間有一道菜是魚湯，他問是什麼魚啊，學生們回答，是鰻魚。老頭兒天真地舉着筷子，在空氣中寫了一遍，說，是這個字吧？
看到這個鏡頭，莫名辛酸。
辛苦了一輩子，頭髮花白了卻第一次喫到這種魚，還是因受到學生的邀請，單飄的境遇是有多落魄啊。
他們問起老師家的女兒友子，印象中她是很可愛、漂亮了。單飄卻面露愧色地說起，由於自己很早失去了內人，家中事務由女兒在幫着做。期間也有人來給女兒介紹對象，可是出於自己生活便利的考慮，總說還早，結果竟將女兒的婚事給耽擱了。女兒至今未嫁，都成老姑娘了，好在女兒也沒有什麼抱怨。
宴會終了，單飄喝得很盡興，學生也把未喝完的酒給他帶回去，單飄在路上就將酒一飲而盡了。
他真的很開心嗎？也許開心只在與學生傾心交流的片刻。忘記年齡，忘記喪妻後的孤獨，忘記女兒的婚事因自己的自私糊塗而耽擱。在埋首酒精、昏昏以窮年的時刻。
在滿頭髮如雪的年紀，守着一間窄小破掉的麪館，繫着那個醜陋的包頭巾和圍裙，被那個退役海軍吆喝與無視，即使再麻木的人也不能無動於衷吧。學生平山送單飄回去，單飄住在遠離市區的邊陲小鎮上。在回家路上，在學生的車裏，他喝光了帶回來的那壺酒，醉醺醺地回家。女兒見到來人，面有愧色，卻對老父親無可奈何。只能等把父親安頓睡去後，一人獨自在客廳掩面無聲哭泣。這個細節真的很淒涼，真是“物是人非事事休，欲語淚先流”啊！
見證了單飄的老年生活，平山先生終於起心動念，把女兒道子給嫁了，他擔心美麗的女兒道子像老師單飄的女兒那樣被耽擱了。可是女兒出嫁後，家中只有自己和小兒子，小兒子最終會結婚另立門戶，平山先生如何面對一個人的生活？以前家中做飯洗衣等一切家務全被女兒包攬了，女兒出嫁之後呢？……
秋刀魚，意思是報秋魚。秋天來了，冬天也就不遠了。小津安二郎通過電影傳達給觀衆的是對生命遲暮之年的獨特領悟。令人感傷不已。