她是整部小说最先出场，最后退场的女子。
儿时因家奴霍启（祸起）看护不当被拐子拐卖了去，养大后原是要卖给冯渊做妻子的，本也是一段很好的姻缘。谁知半路杀出个薛蟠，抢回去做个丫鬟，后被收作小妾，没几天便厌倦了。宝钗给她起了香菱这个名字。
她虽聪慧不输黛玉宝钗，可连香菱这个名字也保不住，硬生生被夏金桂改成了秋菱。
夏金桂也不是个简单的人，自她嫁入薛家后，先是辖治住了薛蟠，接着又要对薛姨妈下手，后来连宝钗都要试试。她的彪悍可以和王熙凤“媲美”。就是这样折磨着香菱。
可香菱还是乐观地、笑嘻嘻地面对人世的一切，她恒守着她温和专一的性格。
薛宝钗把她带入大观园来往，她便有机会结识众姑娘。曹雪芹还安排了这样一个故事——香菱学诗。
她拜黛玉为师，几经失败，终于成功，梦中得句，写出了 “精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒”“博得嫦娥应借问，缘何不使永团圆”的精彩诗句，赢得众人赞赏，被补为“海棠诗社“的社员。这时香菱命运的转机，给了读者一次小小的安慰。
而关于她的结局，被夏金桂虐待致死，或是生下一子难产而死。哪一种不值得可怜。
根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。
自从两地生孤木，致使香魂返故乡。