首先要明確，MBR是“DOS分區體系”下的概念，“DOS分區體系”是最常見的分區體系，Microsoft DOS、XP、Linux以及基於IA32平臺的FreeBSD和OpenBSD等操作系統都使用DOS分區體系。
MBR，全稱爲Master Boot Record，即主引導記錄。
使用DOS分區體系時，硬盤的第一個扇區被稱爲主引導扇區。系統加電後首先開始自檢，如果CPU、內存、顯卡等主要部件通過了自檢，系統將根據BIOS設置程序中設置的啓動順序，從軟盤、硬盤、光盤或其他可引導設備開始引導操作系統。如果是從硬盤引導，BIOS將讀取硬盤的主引導扇區，這是硬盤中非常重要的一個區域，普通的分區軟件是看不到它的。它位於硬盤的0柱面0磁頭1扇區處，是由分區程序Fdisk在硬盤分區時產生的，共512Byte，主要有3個部分組成：前面446Byte是主引導記錄（Main Boot Record，簡稱MBR），包含了硬盤的主要硬件參數和一段引導代碼；中間的64Byte是硬盤分區表（Disk Partition Tabie，簡稱DPT），裏面存儲了硬盤分區的基本信息；最後兩個字節是分區有效標誌，固定爲“55AA”。
1.主引導記錄。主引導記錄是一段非常重要的代碼，因爲它是磁盤上最先裝入內存並被執行的代碼。也正因爲如此，很多引導型病毒把自己嵌入到主引導代碼中，從而實現首先運行的目的。標準的Microsoft引導代碼會在計算機啓動完成自檢並將控制權交給它後，讀取分區表並根據分區表項的可引導標誌判定哪個主分區是活動分區，找到這個分區後就查看並讀取位於該分區第一個扇區的引導代碼進而啓動操作系統，這部分代碼會因操作系統的不同而不同。
2.分區表。分區表負責描述磁盤內的分區情況。
3.“55AA”有效標誌。“55AA”標誌做爲有效標誌以通知系統該MBR扇區是否有效，如果該標誌丟失或損壞，磁盤將會顯示爲“未初始化”。
MBR不屬於任何一個操作系統，也不能用操作系統提供的磁盤操作命令來讀取它，但可以通過命令來修改和重寫。