CPU（Central Processing Unit，中央處理器）發展出來三個分枝，一個是DSP（Digital Signal Processing/Processor，數字信號處理），另外兩個是MCU（Micro Control Unit，微控制器單元）和MPU（Micro Processor Unit，微處理器單元）。
MCU集成了片上外圍器件；MPU不帶外圍器件（例如存儲器陣列），是高度集成的通用結構的處理器，是去除了集成外設的MCU；DSP運算能力強，擅長很多的重複數據運算，而MCU則適合不同信息源的多種數據的處理診斷和運算，側重於控制，速度並不如DSP。
MCU區別於DSP的最大特點在於它的通用性，反應在指令集和尋址模式中。DSP與MCU的結合是DSC，它終將取代這兩種芯片。
在20世紀最值得人們稱道的成就中，就有集成電路和電子計算機的發展。20世紀70年代出現的微型計算機，在科學技術界引起了影響深遠的變革。在70年代中期，微型計算機家族中又分裂出一個小小的派系--單片機。隨着4位單片機出現之後，又推出了8位的單片機。MCS48系列，特別是MCS51系列單片機的出現，確立了單片機作爲微控制器（MCU）的地位，引起了微型計算機領域新的變革。在當今世界上，微處理器（MPU）和微控制器（MCU）形成了各具特色的兩個分支。它們互相區別，但又互相融合、互相促進。與微處理器（MPU）以運算性能和速度爲特徵的飛速發展不同，微控制器（MCU）則是以其控制功能的不斷完善爲發展標誌的。