本文介紹數據鏈路層的大概定義：
在物理層中，我們只關注單個比特的傳輸，但是在數據鏈路層中，我們將要關注怎麼去實現兩臺設備之間的“信息塊”通信。設備之間通過通信信道（Communication Channel）連接，通信信道我們可以大致理解爲物理上使用的線路（嚴格說區別爲物理信道和邏輯信道）。由於使用信道進行連接，那麼信道的作用就僅僅是傳遞比特數據了。
說到這裏，好像兩臺設備之間的傳輸信息看起來是很簡單的，發送方將比特數據放在信道上，然後接收方將信道上的比特數據接收就好了。但是，問題出現了：
（1）通信信道由於物理材料等方面會導致傳輸過程出現問題
（2）比特數據在信道上的傳輸是有非無窮大的速度的，也就是說從發送方發送到接收方接收到數據，是有時間間隔的
以上的兩個問題，將會使得發送效率降低。這也是本章，計算機網絡數據鏈路層需要研究的問題，在沒有開始進行學習之前，我們可以想想，怎麼去解決這個問題，首先物理方面我們是沒法進行過多的操作，所以我們就從邏輯方面進行下手處理，也就是協議（protocol），通過協議去規定什麼數據是可以接收的，什麼時候是發生了數據衝突的等等。也就是在本章，將會花費很大精力去學習通信中的協議。
下面將用圖形象說明一下數據鏈路層在所有層中的情況以及將數據鏈路層抽取出來單獨研究：
在以上的兩個圖中，H1和H2是用戶主機，R1、R2、R3是路由器，可以發現，用戶主機是有5個層次，但是中間的路由器只是用於轉發數據，那麼就沒有最上面的兩個層。當我們專門研究數據鏈路層的問題的時候，就可以像第二張圖一樣，只關心鏈路層在水平方面的數據傳輸，將其他的層暫時當做透明。