在JDK1.2以前的版本中，若一個對象不被任何變量引用，則程序就無法再使用這個對象。從JDK1.2版本開始，把對象的引用分爲4種級別，從而使程序能夠更加靈活的控制對象的生命週期。這4種級別由高到低依次爲Strong Reference（強引用）、Soft Reference（軟引用）、Weak Reference（弱引用）、Phantom Reference（虛引用）。
1. Strong Reference
一般情況下強引用是使用最普遍的引用，若內存中的對象具有強引用時，即使內存不足，寧可拋出異常OOM使程序終止，垃圾回收器也不會回收它；若內存中的對象不再有任何強引用時，則垃圾回收器開始考慮可能要對此內存進行垃圾回收。
2. Soft Reference
軟引用可用於實現內存敏感的高速緩存，也可以和一個引用隊列（ReferenceQueue）聯合使用。當一個對象只具有軟引用時，如果內存空間足夠，則垃圾回收器就不會回收它；如果內存空間不足，則垃圾回收器就會回收該對象的內存。如果軟引用所引用的對象被垃圾回收器回收，則Java虛擬機就會把這個軟引用加入到與之關聯的引用隊列中。
3. Weak Reference
與軟引用相比，弱引用具有更短暫的生命週期，在垃圾回收器線程掃描它所管轄的內存區域的過程中，一旦發現了只具有弱引用的對象，不管當前內存空間是否足夠，都會回收它的內存。不過，由於垃圾回收器是一個優先級很低的線程，因此不一定會很快發現那些只具有弱引用的對象。
弱引用可以和一個引用隊列聯合使用，如果弱引用所引用的對象被垃圾回收，Java虛擬機就會把這個弱引用加入到與之關聯的引用隊列中。
4. Phantom Reference
顧名思義，虛引用就是形同虛設，主要用於跟蹤對象被垃圾回收器回收的活動。與其他幾種引用不同的是，虛引用並不會決定對象的生命週期，並且必須與引用隊列聯合使用。當垃圾回收器準備回收一個對象時，如果發現它還有虛引用，就會在回收對象的內存之前，把這個虛引用加入到與之關聯的引用隊列中。程序可以通過判斷引用隊列中是否已經加入了虛引用，來了解被引用的對象是否將要被垃圾回收。如果程序發現某個虛引用已經被加入到引用隊列，那麼就可以在所引用的對象的內存被回收前採取必要的行動。
在Android應用的開發中，爲了防止內存溢出，在處理一些佔用內存大而且聲明週期較長的對象時，可以儘量應用軟引用和虛引用。