傳統的UNIX實現在內核中設有緩衝區高速緩存或頁面高速緩存，大多數磁盤I/O都通過緩衝進行。當將數據寫入文件時，內核通常先將該數據複製到其中一個緩衝區中，如果該緩衝區尚未寫滿，則並不將其排入輸出隊列，而是等待其寫滿或者當內核需要重用該緩衝區以便存放其他磁盤塊數據時，再將該緩衝排入輸出隊列，然後待其到達隊首時，才進行實際的I/O操作。這種輸出方式被稱爲延遲寫（delayed write）（Bach [1986]第3章詳細討論了緩衝區高速緩存）。
延遲寫減少了磁盤讀寫次數，但是卻降低了文件內容的更新速度，使得欲寫到文件中的數據在一段時間內並沒有寫到磁盤上。當系統發生故障時，這種延遲可能造成文件更新內容的丟失。爲了保證磁盤上實際文件系統與緩衝區高速緩存中內容的一致性，UNIX系統提供了sync、fsync和fdatasync三個函數。
sync函數只是將所有修改過的塊緩衝區排入寫隊列，然後就返回，它並不等待實際寫磁盤操作結束。
通常稱爲update的系統守護進程會週期性地（一般每隔30秒）調用sync函數。這就保證了定期沖洗內核的塊緩衝區。命令sync(1)也調用sync函數。
fsync函數只對由文件描述符filedes指定的單一文件起作用，並且等待寫磁盤操作結束，然後返回。fsync可用於數據庫這樣的應用程序，這種應用程序需要確保將修改過的塊立即寫到磁盤上。
fdatasync函數類似於fsync，但它隻影響文件的數據部分。而除數據外，fsync還會同步更新文件的屬性。
本書說明的所有四種平臺都支持sync和fsync函數。但是，FreeBSD 5.2.1和Mac OS X 10.3並不支持fdatasync。