最早出現的是Unix，開始時是免費的，後來收費了，由此出現了GNU計劃，其目標是創建一個基於自由軟件的操作系統。
在GNU計劃下開發的軟件必須遵循GPL（General Public License）公共許可協議，但是遵循GPL協議的軟件未必是GNU計劃下開發的軟件。
一個完整的操作系統由內核和在內核之上的各種軟件兩部分組成，其中內核是核心。GNU計劃的GNU內核沒有完成，只完成了內核之上的全部軟件，如GCC、Shell。
GNU計劃之後，Linus開發出了一個稱爲Linux的操作系統內核，並在GPL協議下發布，但其不是GNU計劃的一部分。
將Linux內核與GNU計劃下開發的自由軟件組合構成了一個完整的操作系統，Linux發行版。
GNU計劃的發起人認爲Linux使用了很多GNU軟件，應該叫GNU/Linux，但是很多人還是習慣叫Linux。