最早出现的是Unix，开始时是免费的，后来收费了，由此出现了GNU计划，其目标是创建一个基于自由软件的操作系统。
在GNU计划下开发的软件必须遵循GPL（General Public License）公共许可协议，但是遵循GPL协议的软件未必是GNU计划下开发的软件。
一个完整的操作系统由内核和在内核之上的各种软件两部分组成，其中内核是核心。GNU计划的GNU内核没有完成，只完成了内核之上的全部软件，如GCC、Shell。
GNU计划之后，Linus开发出了一个称为Linux的操作系统内核，并在GPL协议下发布，但其不是GNU计划的一部分。
将Linux内核与GNU计划下开发的自由软件组合构成了一个完整的操作系统，Linux发行版。
GNU计划的发起人认为Linux使用了很多GNU软件，应该叫GNU/Linux，但是很多人还是习惯叫Linux。